Uma nuvem verde e dourada atravessa a imagem, pontuada por estrelas, e dois jatos azulados lançam-se no canto superior direito. Esta imagem espetacular de IC 348, publicada em 15 de setembro de 2026, foi obtida pelo telescópio espacial James Webb. Mostra uma região onde nascem estrelas, a cerca de 1 000 anos-luz, na constelação de Perseu.
Mas a imagem conta uma história menos visível do que as suas cores: os investigadores identificaram nela anãs castanhas com uma massa que desce até cerca de duas vezes a de Júpiter. Estes objetos, demasiado leves para se tornarem estrelas comuns, obrigam os astrofísicos a definir com maior precisão o limite inferior da formação estelar.
IC 348: uma maternidade de estrelas à escala cósmica
IC 348 é um jovem enxame de estrelas, situado numa região rica em gás e poeira. A NASA estima que tenha cerca de cinco milhões de anos, um período muito curto quando comparado com os milhares de milhões de anos de vida de muitas estrelas.
As estrelas nascem em nuvens frias de gás, constituídas sobretudo por hidrogénio molecular. Sob o efeito da gravidade, algumas regiões tornam-se suficientemente densas para colapsarem. Podem formar uma protoestrela, rodeada por matéria que continua a cair sobre ela e, por vezes, por um disco de gás e poeira.
Se o objeto central acumular massa suficiente, o seu núcleo atinge as temperaturas e pressões necessárias para sustentar a fusão do hidrogénio em hélio. Torna-se então uma estrela. Se a sua massa for demasiado baixa, este processo duradouro não se instala.
Nesta região, o Webb estuda, por isso, as estrelas que se estão a formar, mas também os objetos mais pequenos originados pelas mesmas nuvens, difíceis de distinguir a grandes distâncias.
Uma anã castanha: nem estrela comum nem planeta, em sentido estrito
As anãs castanhas ocupam uma zona fascinante entre as estrelas pequenas e os planetas gigantes. A sua massa não lhes permite manter a fusão do hidrogénio comum, como acontece numa estrela da sequência principal. Algumas podem, contudo, conhecer brevemente reações que envolvem o deutério, uma forma pesada do hidrogénio.
O seu estudo levanta um problema de vocabulário. Um planeta gigante pode ter várias vezes a massa de Júpiter; uma anã castanha muito leve também. A massa, por si só, não revela como o objeto se formou.
Uma estrela ou uma anã castanha pode nascer do colapso de uma nuvem de gás. Um planeta forma-se, geralmente, num disco em torno de uma estrela. Alguns planetas podem depois ser expulsos do seu sistema e vaguear sozinhos pelo espaço.
Distinguir estas trajetórias exige, por isso, observar o contexto, as propriedades do grupo de estrelas, a idade estimada, eventuais discos e os modelos de formação. Os novos objetos de IC 348 são estudados como anãs castanhas muito leves; a sua existência leva os cientistas a testar até que ponto pode ser baixa a massa de um objeto formado por um processo estelar.
Porque surpreendem os investigadores duas massas de Júpiter?
Os modelos de nascimento das estrelas descrevem o colapso de uma parte de uma nuvem sob a ação da sua própria gravidade. Ora, quanto menor for a massa em causa, menor é a gravidade disponível.
No caso de uma região de gás com muito pouca massa, torna-se mais difícil explicar como poderia contrair-se e formar um objeto autónomo em vez de se dispersar. É esta a dificuldade salientada pela investigação sobre IC 348.
Em dezembro de 2023, um primeiro estudo realizado com o Webb tinha identificado no mesmo enxame objetos errantes com três a quatro massas de Júpiter. As observações mais profundas apresentadas em 2026 descem até cerca de duas massas de Júpiter, ou seja, 0,19 % da massa do Sol, segundo a NASA e a ESA.
Importa fazer uma ressalva: estas massas resultam da interpretação das observações e dos modelos astrofísicos, e não de uma pesagem feita junto destes objetos. O resultado abre um novo intervalo de massas a explorar, sem demonstrar que todos os modelos de formação estelar estejam errados.
Porque consegue o James Webb detetar estes objetos tão ténues?
As anãs castanhas jovens ainda estão relativamente quentes após a sua formação. À medida que arrefecem, tornam-se pouco luminosas na luz visível, mas podem ser estudadas através da sua radiação infravermelha.
O James Webb possui precisamente instrumentos sensíveis a esta parte do espectro. A equipa científica utilizou a sua câmara NIRCam em 2024 para detetar candidatos com base na sua luminosidade e nas suas cores infravermelhas.
A segunda etapa teve lugar em 2025, graças ao espectrógrafo NIRSpec. Decompor a luz permite procurar assinaturas associadas à temperatura, à composição química e às propriedades dos objetos.
Esta sequência é essencial para compreender o anúncio: um ponto luminoso numa imagem não basta para identificar uma anã castanha. As imagens permitem selecionar candidatos; depois, a análise espectral ajuda os investigadores a distinguir a sua natureza e a estimar as suas propriedades.
As medições foram obtidas em 2024 e 2025. O 15 de setembro de 2026 corresponde à divulgação pública do grande panorama e da sua interpretação científica, e não à obtenção da imagem nesse mesmo dia.
As cores da imagem não são as que o olho veria
A imagem publicada pela NASA apresenta grandes zonas verdes e amarelas, filamentos e jatos azulados. Estas tonalidades resultam de um processamento científico e visual.
A NIRCam regista luz através de vários filtros do infravermelho próximo. Na ficha do panorama de 2026, os dados dos filtros F162M e F182M estão associados ao azul, os do F360M ao verde e os do F444W ao vermelho. Estas cores visíveis permitem reunir observações obtidas em diferentes bandas de radiação.
Não se trata, portanto, de uma fotografia a cores como a que seria captada por uma câmara comum. O processamento ajuda a interpretar as estruturas, mas não reproduz diretamente a visão humana.
As longas pontas em torno de algumas estrelas também têm uma explicação técnica: são espigões de difração, relacionados com a ótica do telescópio. Não representam raios materiais que emanem de cada estrela.
Para saber mais, a NASA disponibiliza a imagem original de IC 348, com os filtros e a data de aquisição.
No canto superior direito, estrelas em formação projetam jatos
Os objetos mais espetaculares do canto superior direito não são necessariamente as anãs castanhas procuradas. São protoestrelas jovens, cujos jatos de matéria embatem no gás e na poeira circundantes.
Estes choques produzem regiões luminosas chamadas objetos Herbig-Haro. A NASA identifica, nomeadamente, HH 797, que surge como uma longa estrutura quase horizontal. A análise revela, na realidade, duas protoestrelas que produzem jatos quase paralelos.
Um pouco mais longe, HH 211 apresenta uma forma que lembra uma hélice, associada a jatos estreitos e a fluxos mais largos. Estas estruturas permitem estudar as trocas de matéria e energia durante as primeiras etapas do nascimento de uma estrela.
Assim, uma mesma imagem contém várias fases e vários tipos de objetos: nuvens frias, estrelas jovens, protoestrelas em formação e anãs castanhas demasiado leves para manter a fusão comum do hidrogénio.
Um disco em torno de uma anã castanha minúscula
Uma das mais pequenas anãs castanhas do novo estudo apresenta indícios compatíveis com a presença de um disco de matéria em seu redor.
É uma observação intrigante: os discos podem desempenhar um papel no nascimento de corpos mais pequenos. Os investigadores perguntam-se, por isso, se um objeto com uma massa próxima da de um planeta gigante poderá formar planetas muito pequenos.
Não se trata de uma descoberta de planetas confirmados em torno desta anã castanha. A presença de um disco continua a ser um indício a aprofundar. Para demonstrar a existência de um companheiro planetário, seriam necessárias outras medições e análises.
Uma assinatura química ainda misteriosa
As observações espectroscópicas revelam também uma assinatura atribuída a um hidrocarboneto, uma molécula formada por carbono e hidrogénio, que ainda não foi identificada com precisão.
Esta particularidade já tinha sido observada em trabalhos anteriores sobre anãs castanhas muito pequenas. Os modelos atmosféricos ainda não reproduzem perfeitamente todas as assinaturas medidas.
A nova campanha acrescenta mais objetos para comparação. No entanto, a deteção de um indício químico não basta para anunciar a identificação de uma nova molécula, nem o reconhecimento oficial de uma nova classe astrofísica.
O que os astrónomos querem descobrir a seguir
As observações fazem parte do programa Webb GO 4866, dedicado à exploração das menores massas produzidas pelos mecanismos de formação estelar.
Os investigadores pretendem comparar as populações de objetos em várias regiões de nascimento de estrelas. Um enxame como IC 348 tem a sua própria idade, o seu ambiente e a sua distribuição de massas. Será necessário observar outras regiões para compreender o que resulta de um processo geral e o que depende de condições locais.
A questão central é fácil de formular, mas difícil de resolver: qual é o objeto mais pequeno que pode nascer como uma estrela? O panorama de 15 de setembro de 2026 ainda não oferece uma resposta definitiva. Fornece novas observações, candidatos muito leves e pistas para as próximas investigações.
Fontes e imagens científicas
- NASA, 15 de setembro de 2026: panorama de IC 348 e anãs castanhas com duas massas de Júpiter.
- ESA/Webb, apresentação da descoberta e dos resultados espectroscópicos.
- NASA, ficha da nova imagem de 2026: data, filtros e créditos.
- NASA, dezembro de 2023: primeira investigação das anãs castanhas mais pequenas em IC 348.
- NASA, dossier Webb: nascimento das estrelas e dos sistemas planetários.
- NASA, imagem anotada das estruturas da região de IC 348.
