Dans le golfe du Panama, le refroidissement saisonnier de la mer joue un rôle dans l’alimentation des écosystèmes. Un épisode de 2025, remis en lumière par Futura ce 14 novembre, montre ce qui peut se produire lorsque ce rendez-vous devient beaucoup moins marqué. Il mérite toutefois une lecture précise : l’étude est parue en septembre 2025, et ne décrit pas un événement qui vient de se produire.
Ce que le vent apporte à la mer
Le phénomène porte un nom anglais, « upwelling », que l’on peut traduire par remontée d’eaux profondes. La NOAA, l’agence américaine d’observation de l’océan et de l’atmosphère, en explique le principe : le vent déplace les eaux de surface ; de l’eau située plus bas vient prendre leur place.
Cette eau est généralement plus froide et riche en nutriments. Son arrivée nourrit la production biologique près de la surface. C’est l’une des raisons pour lesquelles les zones où le phénomène se produit régulièrement peuvent offrir de bonnes conditions pour la pêche. Le mécanisme existe le long des côtes comme au large. Le mouvement inverse, lorsqu’une accumulation d’eau de surface finit par s’enfoncer, porte un autre nom : « downwelling ».
Le vent n’agit donc pas seulement sur les vagues visibles. Il contribue aussi à déplacer les ressources dont dépend la vie marine. Pour comprendre un changement dans l’océan, regarder sa température et ses mouvements devient aussi nécessaire que regarder les animaux qui l’habitent.
Douze jours frais, au lieu de soixante-six
L’étude publiée dans PNAS combine des mesures satellitaires, des relevés sur place et des profils de la colonne d’eau. Dans la série côtière étudiée, le seuil de 25 °C n’a été franchi à la baisse que le 4 mars 2025, avec 42 jours de retard. Les chercheurs comptent douze jours sous ce seuil, contre soixante-six habituellement, soit une diminution de 82 %.
Le minimum mesuré dans cette série atteint 23,3 °C, contre environ 19 °C habituellement. Ces résultats décrivent un refroidissement fortement réduit. Ils ne signifient pas que tous les mouvements verticaux de l’océan ont cessé. Une différence de méthode ou de zone de mesure peut aussi donner un autre minimum : il faut comparer des indicateurs construits de la même façon.
Les auteurs relient l’épisode à des vents favorables moins fréquents et moins durables. Lorsqu’ils soufflaient, ils n’étaient pas systématiquement moins forts. Le mécanisme atmosphérique complet reste à éclaircir ; cette seule saison ne permet pas de prévoir la suivante.
Une inquiétude pour les pêcheries, pas un bilan de pertes déjà établi
Dans sa présentation des recherches, le Smithsonian Tropical Research Institute rappelle deux services rendus par ces remontées saisonnières : apporter des nutriments et rafraîchir les récifs. Le phytoplancton, ensemble d’organismes microscopiques réalisant la photosynthèse, se trouve à la base de nombreuses relations alimentaires. Les coraux peuvent, eux, bénéficier de cette arrivée d’eau plus fraîche lorsqu’ils sont exposés à la chaleur.
Le Smithsonian souligne néanmoins qu’il faut poursuivre les recherches pour préciser les causes et les conséquences sur les pêcheries. Le risque pour une ressource et la perte effectivement mesurée ne sont pas la même information. Une pêche moins productive ne se déduit pas automatiquement d’une seule photographie de l’océan : il faut encore examiner les espèces, les captures et la période concernées.
Ce qu’il faut surveiller ensuite
Le résultat utile de ce travail est aussi une question de suivi. À quelles dates les eaux refroidissent-elles ? Pendant combien de temps ? Les vents se rétablissent-ils ? Les indicateurs biologiques évoluent-ils à leur tour ? Mettre ces observations en relation permettrait de distinguer un épisode exceptionnel d’un changement qui se répète.
Pour le lecteur, le repère est simple : une étude publiée en 2025 peut rester instructive en 2026, à condition de garder sa date, son territoire et ses limites. Ici, elle documente la fragilité d’un mécanisme saisonnier. Elle ne constitue ni un bilan mondial des océans ni la preuve que toute la vie marine du golfe aurait disparu.
Photographie d’archive : le golfe du Panama en juillet 2009. Elle ne montre pas les mesures de 2025. Photo : ---=XEON=--- — Wikimedia Commons, CC BY 3.0.
