Hera commence à regarder de près ce que DART a changé. La sonde européenne a obtenu une première image rapprochée du système d’astéroïdes Didymos, à environ 60 kilomètres de distance. Le grand corps y apparaît nettement ; son petit compagnon, Dimorphos, reste largement dans l’ombre. C’est pourtant sur ce dernier que la sonde américaine s’était écrasée en septembre 2022, pour tester une méthode de déviation.
La NASA avait confirmé dès octobre 2022 une modification de la période orbitale après DART. Cette première vue ouvre une nouvelle phase de l’enquête. DART avait démontré qu’un impact pouvait modifier l’orbite de Dimorphos autour de Didymos. Hera doit maintenant aider à comprendre comment la cible a réagi, et pourquoi le changement a été aussi important. La différence est essentielle pour passer d’une expérience réussie à une technique dont les effets pourraient être mieux anticipés.
Deux astéroïdes, deux rôles dans la même expérience
L’Agence spatiale européenne donne des diamètres de 780 mètres pour Didymos et de 151 mètres pour Dimorphos. Le petit corps tourne autour du grand. En frappant Dimorphos, DART n’a donc pas visé l’ensemble du système de la même manière : l’expérience portait sur le mouvement de cette petite lune autour de son voisin.
Le 26 septembre 2022, la sonde américaine de 580 kilogrammes a percuté Dimorphos à environ 6,1 kilomètres par seconde. Après l’impact, sa période de révolution autour de Didymos a diminué de 33 minutes, à une minute près, rappelle l’ESA. Ce chiffre désigne le temps nécessaire à un tour autour de Didymos. Il ne constitue pas, à lui seul, une mesure de la distance de déviation qu’obtiendrait une opération contre un autre astéroïde.
Le principe testé est celui de l’impact cinétique : utiliser le mouvement d’un engin pour modifier celui de sa cible. Mais le résultat dépend aussi de la cible elle-même. Sa masse, sa structure et sa réponse au choc comptent dans la manière dont le mouvement est modifié. C’est là que les observations rapprochées deviennent précieuses.
Une face de Didymos qui apporte de nouvelles questions
L’image publiée par l’ESA provient de la caméra monochrome Asteroid Framing Camera de Hera. Elle montre une autre face de Didymos que celle observée par DART avant sa collision. Une crête équatoriale reste reconnaissable, tandis que des blocs, des cratères et des structures pouvant évoquer des sillons ou des reliefs apparaissent sur cette face.
La formulation compte : ces motifs sont visibles, mais leur origine n’est pas encore établie. Michael Kueppers, scientifique de la mission à l’ESA, évoque l’hypothèse que des matériaux éjectés de Dimorphos aient parcouru l’espace séparant les deux corps et se soient déposés sur Didymos. L’étude et la cartographie doivent permettre d’examiner cette possibilité ; la première image ne démontre pas déjà que chaque relief provient de l’impact.
Le système constitue ainsi un ensemble à observer. Comprendre le choc sur Dimorphos demande de regarder sa surface, mais aussi la manière dont les matériaux ont pu se disperser autour de lui. Une image du grand astéroïde peut apporter des indices sur ce qui s’est passé sur le plus petit.
Ce qu’il reste à mesurer sur Dimorphos
Dans une présentation scientifique publiée en 2024 par The Conversation, avant le départ de Hera, Patrick Michel expliquait pourquoi les observations de DART ne suffisaient pas à achever l’analyse. Mesurer l’efficacité de la déviation nécessite notamment de connaître la masse de Dimorphos et de mieux décrire ses propriétés physiques.
L’une des questions porte sur sa structure : s’agit-il d’un assemblage de blocs comportant des vides importants, ou d’un corps plus compact sous sa surface ? Une autre concerne la forme laissée par le choc : cratère localisé ou transformation plus globale de la petite lune ? Ces scénarios étaient présentés comme des questions à résoudre, et ne deviennent pas des résultats acquis avec l’arrivée des premières images.
La mission a été conçue pour rapprocher les mesures de ces interrogations, avec la sonde principale et deux petits satellites embarqués. Le programme décrit en 2024 prévoit plusieurs types d’observation, de l’imagerie aux mesures des propriétés de surface. Cette description éclaire les objectifs scientifiques ; elle ne signifie pas que chaque instrument a déjà livré son bilan.
Valider une méthode plutôt que reproduire un seul succès
L’enjeu des modèles est de retrouver les effets observés à partir des conditions de l’impact et des caractéristiques réelles de l’astéroïde. Si certaines propriétés de la cible restent inconnues, plusieurs explications peuvent encore correspondre aux mêmes observations. Les mesurer réduit cette marge d’incertitude et permet de mieux éprouver les simulations.
Un changement orbital constaté fournit donc une preuve importante, mais pas encore un mode d’emploi valable pour toutes les cibles. La mission Hera doit relier ce résultat aux propriétés de Dimorphos pour améliorer la compréhension de la déviation par impact.
L’ESA annonce la présentation d’images détaillées des deux astéroïdes le 25 novembre. Pour l’heure, la première vue rapprochée marque le début d’un examen : elle apporte des formes et des reliefs à étudier, tout en rappelant que les mesures nécessaires à l’explication complète restent devant la mission.
Sources
- Hera’s first close-up view of Didymos asteroids — ESA
- La mission Hera va rejoindre l’astéroïde dévié par la NASA — The Conversation, présentation de 2024
- Confirmation du changement orbital après DART — NASA, octobre 2022
Vue composite de Dimorphos à partir des images de DART avant l’impact de septembre 2022. Image d’archive ; ce n’est pas la nouvelle photographie de Hera.
Photographie : NASA / Eydeet — Wikimedia Commons — Domaine public.
