A Strasburgo, la Petite France si scopre innanzitutto attraverso i suoi canali e le case a graticcio. Il suo nome, però, racconta un’altra storia: quella dei malati del «mal francese», antico nome della sifilide. Il quartiere più pittoresco della città conserva così la memoria di un luogo di cura.
Prima delle cartoline, un quartiere di lavoratori
Per capire questo luogo, bisogna innanzitutto guardare l’acqua. In questo settore della città, il fiume Ill si divide in diversi bracci. Questa vicinanza era particolarmente utile agli artigiani che avevano bisogno di corrente, canali o grandi quantità d’acqua per svolgere il proprio mestiere.
I conciatori, che preparavano le pelli per produrre il cuoio, lavoravano fianco a fianco con i mugnai e i pescatori. La vita quotidiana aveva ben poco in comune con le attuali passeggiate turistiche. L’umidità, i laboratori e gli odori legati alla lavorazione delle pelli facevano parte del paesaggio.
Le case del XVIe e XVIIe secolo conservano tracce di queste attività. Alcune hanno ampi tetti aperti su solai ventilati: qui si potevano far asciugare le pelli dopo la preparazione. Queste particolarità architettoniche, dunque, non erano semplici ornamenti, ma rispondevano alle esigenze del lavoro.
L'ufficio del turismo di Strasburgo approfondisce il legame tra i mestieri legati all’acqua e gli edifici che si possono ancora osservare oggi.
Come il «mal francese» ha cambiato il nome del luogo
L’ufficio del turismo ricorda che, prima della fine del XVe secolo, la zona era anche soprannominata «Petite Venise», in riferimento ai suoi canali. La svolta arrivò con le guerre d’Italia. Nel 1494, mercenari reclutati in Alsazia presero parte ai combattimenti; al loro ritorno, la sifilide si diffuse in Europa e suscitò paura.
All’epoca, alle malattie venivano spesso dati nomi che accusavano un popolo vicino. In diverse regioni europee la sifilide era chiamata, tra l’altro, «mal francese». Questa espressione va intesa nel contesto del vocabolario medico e politico dell’epoca, non come una spiegazione scientifica dell’origine della malattia.
Un istituto destinato ad accogliere i malati si impose gradualmente nella memoria del quartiere. Il soprannome associato alle persone curate e al luogo finì per designare un’intera area urbana. La Petite France divenne così il nome di un quartiere a partire da un appellativo legato alle cure e alla malattia, non da una decisione di battezzare un territorio in omaggio alla Francia.
Cosa raccontano ancora le facciate
La trasformazione più sorprendente riguarda lo sguardo sul quartiere. Spazi un tempo occupati da attività indispensabili ma poco prestigiose sono diventati una vetrina del patrimonio alsaziano. Gli edifici hanno conservato elementi legati alla loro funzione originaria, mentre l’ambiente circostante e gli usi sono cambiati.
Un esempio significativo è la Maison des Tanneurs, vicino a place Benjamin-Zix. Le sue strutture in legno e il tetto testimoniano la competenza necessaria per essiccare le pelli. Rue du Bain-aux-Plantes e le banchine permettono inoltre di comprendere lo stretto rapporto tra abitazioni, ponti e bracci dell’Ill.
Il nome è rimasto, anche se il suo significato originario non è più immediatamente comprensibile. È una piccola lezione di storia urbana: i nomi dei luoghi spesso sopravvivono ai mestieri, alle paure e alle istituzioni che li hanno generati.
Petite France, Grande-Île e patrimonio mondiale: attenzione alle distinzioni
La Petite France si trova nel centro storico di Strasburgo. Quest’ultimo fa parte della Grande-Île, iscritta nella Lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1988. Nel 2017, il perimetro del sito iscritto è stato esteso alla Neustadt, quartiere sviluppatosi soprattutto sotto l’amministrazione tedesca della città.
In altre parole, la Petite France fa parte di un insieme patrimoniale più ampio: non costituisce, da sola, un sito iscritto separatamente. L'UNESCO presenta la storia e i confini di questo bene, che illustra le influenze successive sull’architettura e sull’urbanistica di Strasburgo.
Cosa osservare durante una passeggiata?
Una passeggiata permette di seguire le banchine e i passaggi tra le case. Le vedute da place Benjamin-Zix e dai dintorni della Maison des Tanneurs danno una buona idea dell’antico quartiere degli artigiani. Si può proseguire verso i Ponts Couverts, all’estremità della zona: le loro torri medievali ricordano un’altra storia, quella della difesa della città.
Questi ponti hanno conservato il loro nome, anche se nel XVIIIe secolo hanno perso la copertura. Questo dettaglio, ricordato dall’ufficio del turismo nella scheda dedicata ai Ponts Couverts, richiama quello della Petite France: un nome può raccontare il passato molto tempo dopo la scomparsa di ciò che designava.
Per chi visita il quartiere, conoscere l’origine della parola «France» cambia il modo di leggere il paesaggio. Dietro i riflessi dell’Ill si profila non più soltanto uno scenario pittoresco, ma un quartiere di lavoro, cure e trasformazioni, le cui strade continuano a conservarne la memoria.
Fotografia: Bohyunlee / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Fotografia d’archivio, fotografia ritagliata. Fonte e condizioni di riutilizzo.
