A prima vista, 2026 ED138 è un punto luminoso tra una miriade di stelle. Il suo interesse emerge quando si confrontano immagini scattate in date diverse: quel punto si sposta. Gli astronomi dell’osservatorio Vera C. Rubin hanno così identificato un oggetto lontano del Sistema solare, annunciato il 27 ottobre 2026, che potrebbe entrare a far parte della famiglia dei pianeti nani. Ma la scoperta lascia aperte due questioni ben distinte: dove si trova questo oggetto e quanto è grande davvero?
Alla prima domanda si può già rispondere grazie a immagini precedenti, che permettono di ricostruirne la traiettoria. La seconda resta aperta. Tra un rilevamento convincente e la descrizione fisica di un mondo, c’è ancora del lavoro da fare: ed è proprio questo a rendere interessante la scoperta.
Una scoperta recente in immagini d’archivio
Il 13 ottobre, Matthew Holman, del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, esamina i dati di Rubin con un programma sviluppato insieme a Kevin Napier. Cerca di collegare rilevamenti sparsi: più punti registrati in momenti diversi possono appartenere allo stesso oggetto in movimento? Una combinazione attira la sua attenzione. La sua distanza e la sua luminosità suggeriscono un corpo insolitamente grande.
Mario Jurić individua poi altre osservazioni negli archivi dell’osservatorio. In tutto, il telescopio Simonyi di Rubin ha registrato l’oggetto trenta volte, nel corso di venti notti tra il 4 marzo e l’11 luglio 2026. Immagini della camera DECam, montata sul telescopio Blanco in Cile, permettono di risalire fino al 2016. L’annuncio è nuovo; una parte della luce che lo ha reso possibile era quindi stata registrata dieci anni fa. L’osservatorio illustra nel dettaglio questa cronologia.
Perché un oggetto così luminoso era sfuggito alle ricerche?
Qui la parola «luminoso» richiede una precisazione. Non significa che 2026 ED138 sia facilmente visibile a occhio nudo. Nel loro studio depositato il 28 ottobre, Holman e i suoi colleghi lo collocano tra i dieci oggetti transnettuniani conosciuti intrinsecamente più luminosi: un confronto che tiene conto della distanza. «Transnettuniano» indica un oggetto la cui orbita si trova oltre Nettuno.
Il cielo non è stato osservato ovunque con la stessa profondità né nello stesso momento. Gli autori mostrano che 2026 ED138 si trova molto lontano nel cielo australe, in una direzione affollata di stelle della Via Lattea. Alcune ricerche precedenti non arrivavano a questa zona; altre evitavano i campi più densi. Una regione può essere stata fotografata senza che vi sia stato riconosciuto un oggetto in movimento.
La difficoltà è simile a quella di cercare un volto in diverse fotografie di una folla: bisogna isolarlo e poi stabilire che si tratta proprio della stessa persona da un’immagine all’altra. Per gli astronomi, lo spostamento costituisce un indizio essenziale. Il contributo di Rubin dipende quindi anche dall’elaborazione delle osservazioni, e non soltanto dalla potenza di un telescopio. I limiti delle ricerche precedenti sono descritti nello studio della scoperta, in particolare nella sezione IX.
Tra 600 e 1 500 chilometri: come interpretare una stima
La fascia indicata invoglia a immaginare subito un globo. Eppure i ricercatori non hanno misurato in una fotografia dettagliata un disco con un diametro compreso tra 600 e 1 500 chilometri. Partono dalla luminosità dell’oggetto e formulano ipotesi sulla quantità di luce riflessa dalla sua superficie, chiamata albedo.
A distanza comparabile, un corpo relativamente piccolo ma molto riflettente può rimandare tanta luce quanto un corpo più grande e scuro. Senza conoscere la sua riflettività, non è quindi possibile convertire la sua luminosità in un unico diametro. Lo studio calcola circa 612 chilometri con un’albedo di 0,25, 968 chilometri con 0,10 e 1 530 chilometri con 0,04. Si tratta di tre ipotesi sulla superficie applicate alla stessa misurazione della luce, non di tre misurazioni contraddittorie delle sue dimensioni.
Gli autori ritengono più probabile una dimensione compresa tra 612 e 968 chilometri, pur mantenendo aperte possibilità più ampie. Precisano inoltre che la composizione della superficie è ancora sconosciuta. Considerare soltanto il valore più alto cancellerebbe l’incertezza che dà significato al risultato. Queste distinzioni sono illustrate nella sezione dedicata alle dimensioni e all’albedo.
«Candidato» non è una semplice questione di parole
La NASA ricorda che un pianeta nano orbita intorno al Sole e ha una forma approssimativamente sferica, ma non ha dominato il proprio vicinato orbitale come fanno i pianeti. Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris sono i cinque oggetti attualmente riconosciuti in questa categoria dall’Unione Astronomica Internazionale. La distinzione è spiegata nella sua scheda sui pianeti nani.
Per 2026 ED138, le dimensioni ipotizzate rendono plausibile una forma modellata dalla sua stessa gravità. Ma non la dimostrano. Lo studio sottolinea che, per caratterizzarlo meglio, servirebbero in particolare informazioni sulla sua forma o sulle variazioni della sua luminosità durante la rotazione. Un oggetto rilevato con certezza può quindi mantenere una classificazione provvisoria: si tratta di due diversi livelli di conoscenza.
Non si tratta nemmeno di un annuncio che porti a nove il numero dei pianeti maggiori del Sistema solare. La questione è comprendere un ulteriore corpo lontano, con le sue proprietà e la sua storia, senza assegnargli prematuramente un posto definitivo nella classificazione.
Anche TESS ritrova la traccia dello stesso oggetto
Un secondo studio, depositato il 29 ottobre da Te Han, Jeroen Audenaert e dai loro colleghi, sfrutta gli archivi del satellite TESS. Vi ritrova 2026 ED138 in cinque periodi di osservazione tra il 2019 e il 2026, quattro dei quali precedenti alla scoperta. Non si tratta semplicemente di individuare un punto evidente in un’immagine: l’oggetto è troppo debole per essere localizzato in una singola esposizione di TESS.
Il team sottrae il contributo delle stelle conosciute, poi somma le immagini spostandole secondo la traiettoria prevista. In questo modo il segnale del corpo in movimento può rafforzarsi. Le posizioni ottenute con TESS confermano l’orbita calcolata sulla base delle altre osservazioni. Questa nuova serie di dati fornisce una verifica utile, senza risolvere da sola la questione del diametro. Il metodo e le sue verifiche sono descritti nello studio su TESS. Questi due lavori sono prepubblicazioni scientifiche e vanno letti tenendo conto dei loro limiti metodologici.
Cosa potrebbero cambiare le prossime osservazioni
Per distinguere tra le possibili dimensioni, i ricercatori menzionano misurazioni della radiazione termica oppure un’occultazione stellare: il passaggio dell’oggetto davanti a una stella, la cui scomparsa temporanea può fornire indicazioni sulle sue dimensioni. Studiare la luce in funzione della sua lunghezza d’onda potrebbe inoltre precisare la natura della sua superficie. Sono possibili metodi di misurazione, non risultati già acquisiti né un calendario di osservazioni garantito.
L’interesse di 2026 ED138 va quindi oltre la sua eventuale classificazione. Dimostra che una regione già osservata può ancora rivelare oggetti importanti quando nuovi metodi permettono di collegare le immagini. I prossimi progressi si leggeranno in dati molto concreti: dimensioni definite con maggiore precisione, una curva di rotazione, indizi sulla composizione. Saranno questi elementi a segnare il passaggio da un punto luminoso ben identificato a un mondo meglio compreso.
Fotografia: l’osservatorio Vera C. Rubin in Cile. NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/H. Stockebrand — Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
