À primeira vista, 2026 ED138 é um ponto de luz entre uma multidão de estrelas. O seu interesse torna-se evidente quando se comparam imagens captadas em datas diferentes: esse ponto desloca-se. Os astrónomos do observatório Vera C. Rubin identificaram assim um objeto distante do Sistema Solar, anunciado em 27 de outubro de 2026, que poderá juntar-se à família dos planetas anões. Mas a descoberta deixa duas questões bem distintas: onde se encontra este objeto e qual é, na realidade, o seu tamanho?
A primeira questão já beneficia de imagens antigas que permitem reconstituir a sua trajetória. A segunda continua em aberto. Entre uma deteção convincente e a descrição física de um mundo, ainda há trabalho a fazer — e é precisamente isso que torna esta descoberta interessante.
Uma descoberta recente em imagens antigas
Em 13 de outubro, Matthew Holman, do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, analisa dados do Rubin com um programa desenvolvido em conjunto com Kevin Napier. Procura estabelecer ligações entre deteções dispersas: vários pontos registados em momentos diferentes poderão pertencer ao mesmo objeto em movimento? Uma combinação chama-lhe a atenção. A sua distância e luminosidade sugerem um corpo invulgarmente grande.
Mario Jurić encontra depois outras observações nos arquivos do observatório. No total, o telescópio Simonyi do Rubin registou o objeto trinta vezes, ao longo de vinte noites, entre 4 de março e 11 de julho de 2026. Imagens da câmara DECam, no telescópio Blanco, no Chile, permitem recuar até 2016. O anúncio é recente; parte da luz que o tornou possível estava, portanto, registada há dez anos. O observatório descreve esta cronologia em pormenor.
Porque escapou às pesquisas um objeto tão brilhante?
A palavra «brilhante» requer aqui uma precisão. Não significa que 2026 ED138 seja facilmente visível a olho nu. No estudo submetido em 28 de outubro, Holman e os seus colegas colocam-no entre os dez objetos transneptunianos conhecidos com maior brilho intrínseco: uma comparação que tem em conta a distância. «Transneptuniano» designa um objeto cuja órbita se situa para além de Neptuno.
O céu não foi observado em toda a parte com a mesma profundidade nem no mesmo momento. Os autores mostram que 2026 ED138 se encontra muito longe, no céu austral, numa direção repleta de estrelas da Via Láctea. Algumas pesquisas anteriores não chegavam a esta zona; outras evitavam os campos mais densos. Uma região pode ter sido fotografada sem que aí se tenha identificado um objeto em movimento.
A dificuldade é semelhante à de procurar um rosto em várias fotografias de multidões: é preciso isolá-lo e, depois, determinar se se trata realmente da mesma pessoa de uma imagem para a outra. Para os astrónomos, o movimento é uma pista essencial. O contributo do Rubin reside, por isso, também no tratamento das observações, e não apenas na potência de um telescópio. Os limites das pesquisas anteriores são descritos no estudo da descoberta, nomeadamente na secção IX.
Entre 600 e 1 500 quilómetros: uma estimativa que importa compreender
O intervalo anunciado convida a imaginar de imediato um globo. No entanto, os investigadores não mediram num fotografia detalhada um disco com 600 a 1 500 quilómetros de diâmetro. Partem do brilho do objeto e formulam hipóteses sobre a quantidade de luz refletida pela sua superfície, designada por albedo.
A uma distância comparável, um corpo relativamente pequeno, mas muito refletor, pode devolver tanta luz como um corpo maior e escuro. Sem conhecer a sua refletividade, não é, portanto, possível converter o seu brilho num único diâmetro. O estudo calcula cerca de 612 quilómetros para um albedo de 0,25, 968 quilómetros para 0,10 e 1 530 quilómetros para 0,04. São três hipóteses relativas à superfície aplicadas à mesma medição luminosa, não três medições contraditórias do seu tamanho.
Os autores consideram mais provável um tamanho entre 612 e 968 quilómetros, embora mantenham possibilidades mais amplas. Especificam também que a composição da superfície continua desconhecida. Reter apenas o valor mais elevado eliminaria a incerteza que dá sentido ao resultado. Estas distinções constam da secção dedicada ao tamanho e ao albedo.
«Candidato» não é um mero pormenor de vocabulário
A NASA recorda que um planeta anão orbita em torno do Sol e tem uma forma aproximadamente redonda, mas não domina a sua vizinhança orbital como fazem os planetas. Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris são os cinco objetos atualmente reconhecidos nesta categoria pela União Astronómica Internacional. A distinção é explicada no seu dossiê sobre planetas anões.
No caso de 2026 ED138, as dimensões consideradas tornam plausível uma forma moldada pela sua própria gravidade. Mas não a demonstram. O estudo salienta que seriam necessárias, nomeadamente, informações sobre a sua forma ou sobre as variações do seu brilho ao longo da rotação para o caracterizar melhor. Um objeto detetado com certeza pode, portanto, continuar a ter uma classificação provisória: são dois níveis de conhecimento diferentes.
Também não se trata de um anúncio que eleve para nove o número de planetas grandes do Sistema Solar. O que está em causa é compreender mais um corpo distante, as suas propriedades e a sua história, sem lhe atribuir prematuramente um lugar definitivo na classificação.
O TESS também encontra vestígios do mesmo objeto
Um segundo estudo, submetido em 29 de outubro por Te Han, Jeroen Audenaert e os seus colegas, recorre aos arquivos do satélite TESS. O estudo volta a encontrar 2026 ED138 em cinco períodos de observação entre 2019 e 2026, quatro dos quais anteriores à descoberta. Não se trata simplesmente de detetar um ponto evidente numa imagem: o objeto é demasiado ténue para ser localizado numa exposição isolada do TESS.
A equipa subtrai o contributo das estrelas conhecidas e, em seguida, soma imagens deslocando-as de acordo com a trajetória prevista. Assim, o sinal do corpo em movimento pode intensificar-se. As posições obtidas com o TESS corroboram a órbita calculada a partir das outras observações. Esta nova série de dados constitui uma verificação útil, sem resolver, por si só, a questão do diâmetro. O método e os respetivos testes são descritos no estudo do TESS. Estes dois trabalhos são pré-publicações científicas; devem ser lidos tendo em conta as suas limitações metodológicas.
O que poderão mudar as próximas observações
Para distinguir entre os tamanhos possíveis, os investigadores referem medições da radiação térmica ou uma ocultação estelar: a passagem do objeto diante de uma estrela, cujo desaparecimento temporário pode dar indicações sobre as suas dimensões. O estudo da luz em função do seu comprimento de onda também poderá ajudar a determinar a natureza da sua superfície. São possibilidades de medição, não resultados já obtidos nem um calendário de observações garantido.
O interesse de 2026 ED138 vai, assim, além da sua eventual classificação. Mostra que uma região já observada ainda pode revelar objetos importantes quando novos métodos relacionam as imagens. Os próximos avanços serão visíveis em dados muito concretos: um tamanho determinado com maior precisão, uma curva de rotação, indícios sobre a composição. Serão esses elementos a assinalar a passagem de um ponto luminoso bem identificado para um mundo mais bem compreendido.
Fotografia: observatório Vera C. Rubin, no Chile. NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/H. Stockebrand — Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
