Auf den ersten Blick ist 2026 ED138 ein Lichtpunkt inmitten einer Vielzahl von Sternen. Interessant wird er, wenn man Aufnahmen vergleicht, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten gemacht wurden: Dieser Punkt bewegt sich. Astronomen des Vera C. Rubin Observatory haben so ein weit entferntes Objekt im Sonnensystem identifiziert, das am 27. Oktober 2026 bekannt gegeben wurde und zur Familie der Zwergplaneten gehören könnte. Doch die Entdeckung wirft zwei ganz unterschiedliche Fragen auf: Wo befindet sich dieses Objekt, und wie groß ist es tatsächlich?
Die erste Frage lässt sich bereits mithilfe älterer Aufnahmen angehen, die es ermöglichen, seine Bahn zurückzuverfolgen. Die zweite bleibt offen. Zwischen einem überzeugenden Nachweis und der Beschreibung eines Himmelskörpers steht noch Arbeit an – und genau das macht diese Entdeckung interessant.
Eine neue Entdeckung in alten Aufnahmen
Am 13. Oktober untersucht Matthew Holman vom Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian zusammen mit einem von ihm und Kevin Napier entwickelten Programm Daten des Rubin-Observatoriums. Er versucht, verstreute Beobachtungen miteinander zu verknüpfen: Könnten mehrere zu unterschiedlichen Zeitpunkten registrierte Punkte zum selben beweglichen Objekt gehören? Eine Kombination fällt ihm auf. Ihre Entfernung und Helligkeit deuten auf einen ungewöhnlich großen Himmelskörper hin.
Mario Jurić findet anschließend weitere Beobachtungen in den Archiven des Observatoriums. Insgesamt hat das Simonyi-Teleskop des Rubin-Observatoriums das Objekt dreißigmal während zwanzig Nächten zwischen dem 4. März und dem 11. Juli 2026 aufgezeichnet. Aufnahmen der Kamera DECam am Blanco-Teleskop in Chile ermöglichen es, bis ins Jahr 2016 zurückzugehen. Die Bekanntgabe ist neu; ein Teil des Lichts, das sie ermöglicht hat, war also bereits vor zehn Jahren aufgezeichnet worden. Das Observatorium erläutert diese Chronologie.
Warum war ein so helles Objekt bei der Suche entgangen?
Das Wort „hell“ bedarf hier einer Präzisierung. Es bedeutet nicht, dass 2026 ED138 mit bloßem Auge leicht zu erkennen ist. In ihrer am 28. Oktober eingereichten Studie zählen Holman und seine Kollegen ihn zu den zehn intrinsisch hellsten bekannten transneptunischen Objekten: ein Vergleich, bei dem die Entfernung berücksichtigt wird. „Transneptunisch“ bezeichnet ein Objekt, dessen Umlaufbahn jenseits von Neptun liegt.
Der Himmel wurde nicht überall gleich gründlich und zur selben Zeit untersucht. Die Autoren zeigen, dass sich 2026 ED138 weit im Südhimmel befindet, in einer Richtung, die von Sternen der Milchstraße überfüllt ist. Einige frühere Suchprogramme erfassten dieses Gebiet nicht; andere mieden besonders sternreiche Felder. Ein Gebiet kann fotografiert worden sein, ohne dass ein bewegliches Objekt darin erkannt wurde.
Die Schwierigkeit ähnelt der Suche nach einem Gesicht auf mehreren Fotos einer Menschenmenge: Man muss es zunächst herausfiltern und dann feststellen, dass es sich auf einer Aufnahme und auf der nächsten tatsächlich um dieselbe Person handelt. Für Astronomen ist die Bewegung ein entscheidender Hinweis. Rubins Beitrag besteht daher auch in der Verarbeitung der Beobachtungen und nicht nur in der Leistungsfähigkeit eines Teleskops. Die Grenzen früherer Suchprogramme werden in der Entdeckungsstudie, insbesondere in Abschnitt IX beschrieben.
Zwischen 600 und 1 500 Kilometern: eine Schätzung richtig einordnen
Die angegebene Spanne lädt dazu ein, sich sofort eine Kugel vorzustellen. Doch die Forschenden haben auf einem detaillierten Foto keine Scheibe mit einem Durchmesser von 600 bis 1 500 Kilometern vermessen. Sie gehen von der Helligkeit des Objekts aus und stellen Annahmen darüber an, wie viel Licht seine Oberfläche reflektiert – die sogenannte Albedo.
Bei vergleichbarer Entfernung kann ein relativ kleiner, aber stark reflektierender Körper ebenso viel Licht zurückwerfen wie ein größerer, dunkler Körper. Ohne seine Reflektivität zu kennen, lässt sich seine Helligkeit daher nicht in einen eindeutigen Durchmesser umrechnen. Die Studie berechnet etwa 612 Kilometer bei einer Albedo von 0,25, 968 Kilometer bei 0,10 und 1 530 Kilometer bei 0,04. Es handelt sich um drei Annahmen zur Oberfläche, die auf dieselbe Helligkeitsmessung angewendet werden, nicht um drei widersprüchliche Messungen seiner Größe.
Die Autoren halten eine Größe zwischen 612 und 968 Kilometern für wahrscheinlicher, lassen aber auch größere Spannen als Möglichkeit bestehen. Sie weisen außerdem darauf hin, dass die Zusammensetzung der Oberfläche unbekannt ist. Nur den höchsten Wert zu nennen, würde die Unsicherheit ausblenden, die dem Ergebnis seine Bedeutung verleiht. Diese Unterscheidungen finden sich in dem Abschnitt zu Größe und Albedo.
„Kandidat“ ist keine nebensächliche Wortwahl
Die NASA erinnert daran, dass ein Zwergplanet die Sonne umkreist und annähernd rund ist, seine Umgebung auf der Umlaufbahn aber nicht so beherrscht wie die Planeten. Ceres, Pluto, Haumea, Makemake und Eris sind die fünf Objekte, die derzeit von der Internationalen Astronomischen Union dieser Kategorie zugeordnet werden. Die Unterscheidung wird in ihrem Dossier über Zwergplaneten erläutert.
Für 2026 ED138 machen die in Betracht gezogenen Abmessungen eine durch die eigene Schwerkraft geformte Gestalt plausibel. Sie beweisen sie jedoch nicht. Die Studie betont, dass insbesondere Informationen über seine Form oder über Schwankungen seiner Helligkeit während seiner Rotation nötig wären, um ihn besser zu charakterisieren. Ein zweifelsfrei nachgewiesenes Objekt kann also dennoch vorläufig eingestuft bleiben: Das sind zwei unterschiedliche Erkenntnisstufen.
Es handelt sich auch nicht um eine Ankündigung, die Zahl der großen Planeten im Sonnensystem auf neun zu erhöhen. Es geht darum, einen weiteren weit entfernten Himmelskörper mit seinen Eigenschaften und seiner Geschichte zu verstehen, ohne ihm voreilig einen endgültigen Platz in der Klassifikation zuzuweisen.
Auch TESS findet Spuren desselben Objekts
Eine zweite Studie, die Te Han, Jeroen Audenaert und ihre Kollegen am 29. Oktober eingereicht haben, wertet die Archive des TESS-Satelliten aus. Sie findet 2026 ED138 in fünf Beobachtungszeiträumen zwischen 2019 und 2026, von denen vier vor der Entdeckung lagen. Es geht nicht einfach darum, einen offensichtlichen Punkt auf einer Aufnahme zu erkennen: Das Objekt ist zu lichtschwach, um es auf einer einzelnen TESS-Aufnahme zu lokalisieren.
Das Team entfernt den Beitrag bekannter Sterne und addiert anschließend Aufnahmen, die entsprechend der erwarteten Bahn gegeneinander verschoben werden. So lässt sich das Signal des beweglichen Körpers verstärken. Die mit TESS ermittelten Positionen bestätigen die anhand der anderen Beobachtungen berechnete Umlaufbahn. Diese neue Datenreihe liefert eine nützliche Überprüfung, klärt aber die Frage nach dem Durchmesser nicht allein. Die Methode und ihre Tests werden in der TESS-Studie beschrieben. Bei diesen beiden Arbeiten handelt es sich um wissenschaftliche Vorabveröffentlichungen; sie sollten unter Berücksichtigung ihrer methodischen Grenzen gelesen werden.
Was künftige Beobachtungen ändern können
Um die möglichen Größen voneinander abzugrenzen, nennen die Forschenden Messungen der Wärmestrahlung oder eine Sternbedeckung: Dabei zieht das Objekt vor einem Stern vorbei, dessen vorübergehendes Verschwinden Hinweise auf seine Abmessungen geben kann. Auch die Untersuchung des Lichts nach seiner Wellenlänge könnte die Beschaffenheit seiner Oberfläche genauer bestimmen. Das sind mögliche Messansätze, keine bereits erzielten Ergebnisse und auch kein garantierter Beobachtungszeitplan.
Das Interesse an 2026 ED138 geht somit über seine mögliche Einstufung hinaus. Das Objekt zeigt, dass eine bereits beobachtete Region noch bedeutende Himmelskörper preisgeben kann, wenn neue Methoden Aufnahmen miteinander verknüpfen. Die nächsten Fortschritte werden sich an ganz konkreten Daten ablesen lassen: einer genauer eingegrenzten Größe, einer Rotationslichtkurve, Hinweisen auf die Zusammensetzung. An solchen Erkenntnissen wird sich der Weg von einem genau identifizierten Lichtpunkt zu einem besser verstandenen Himmelskörper ablesen lassen.
Foto: das Vera C. Rubin Observatory in Chile. NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/H. Stockebrand – Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
