Quando um relógio atrasa uma hora, os peixes, obviamente, não recebem qualquer instrução. A mudança da hora é uma convenção humana. Debaixo da superfície, porém, o tempo existe sob várias formas: a alternância entre o dia e a noite, o movimento das marés, o ciclo lunar ou o regresso das estações. Os organismos marinhos usam estas referências para se alimentarem, deslocarem ou reproduzirem.
A pergunta colocada pelo programa *Mediterrani* da Radio France permite, sobretudo, distinguir duas coisas: a hora indicada pelos nossos aparelhos e os ritmos biológicos. A hora legal pode ser alterada de um traço de caneta; um ritmo vivo rege-se por sinais físicos reais.
Um relógio interno que continua atento ao meio envolvente
Um ritmo circadiano dura cerca de vinte e quatro horas. Não se trata simplesmente de uma reação instantânea à luz: em algumas espécies estudadas em laboratório, a atividade rítmica persiste mesmo quando as condições se mantêm constantes. Esta continuidade revela a existência de um mecanismo interno.
«Interno» não significa, porém, desligado do mundo. A luz, a temperatura ou a hora das marés servem de referências para acertar regularmente o relógio biológico. A ampla síntese publicada em 2023 na *Annual Review of Marine Science* destaca precisamente a diversidade destes ritmos nos animais marinhos e nas algas: circadianos, relativos ao ciclo diário; circalunares, relativos às marés; mas também lunares e sazonais.
O mar impõe, de facto, vários calendários ao mesmo tempo. Numa zona costeira, a alternância entre ficar submerso e emergir acompanha aproximadamente a maré, e não a hora civil. Noutros locais, a quantidade de luz varia com a profundidade, as condições meteorológicas e a estação do ano. Assim, um mesmo organismo pode combinar vários sinais, em vez de depender de um único «relógio».
Ao anoitecer, começa uma migração imensa
O zooplâncton é o exemplo mais espetacular. Uma multidão de pequenos animais sobe até às águas superficiais ao cair da noite e volta a descer quando o dia regressa. Esta migração vertical diária ocorre em muitos oceanos.
A NOAA explica que a proximidade da superfície dá acesso a uma abundante fonte de alimento, enquanto a escuridão reduz o risco de serem avistados por predadores que caçam à vista. De manhã, a descida volta a pôr parte destes animais a salvo em águas mais profundas.
Este movimento não obedece, portanto, às «22 horas» ou às «6 horas» de um relógio. Responde sobretudo à luminosidade e a um programa biológico capaz de antecipar a sua evolução. Consoante as espécies e os meios, outros fatores — a temperatura, a disponibilidade de alimento ou a presença de predadores — também alteram o comportamento. Seria simplista falar de uma única regra para todo o plâncton.
Marés, Lua e estações: vários tempos sobrepostos
Perto da costa, alguns crustáceos ajustam a sua atividade ao ritmo das marés, cuja periodicidade é de cerca de doze horas e meia. Outros animais usam a luz lunar como referência. Em vários corais, a libertação das células reprodutoras pode, assim, sincronizar-se durante um período muito curto em torno de uma fase da Lua. Esta coordenação aumenta as hipóteses de os gâmetas se encontrarem na água.
As estações acrescentam ainda outra escala. A temperatura, a duração do dia e os recursos alimentares determinam períodos favoráveis à reprodução, ao crescimento ou às migrações. Mas nem todas as espécies respondem aos mesmos sinais, e a existência de um comportamento rítmico nem sempre basta para provar que um relógio interno é a sua única causa.
A mudança da hora não desloca o Sol
A passagem à hora de Inverno altera os nossos horários sociais, não o percurso do Sol nem o da Lua. Os animais marinhos não «ganham», por isso, uma hora. O efeito humano só poderia ser indireto e local: se os nossos novos horários alterarem a iluminação de um porto ou a atividade numa zona costeira, o ambiente tal como é percecionado por algumas espécies também pode mudar. Isso não permite afirmar que todo o ecossistema se reajusta de repente.
A imagem mais adequada não é, afinal, a de um relógio gigante escondido no fundo do mar. É antes a de um conjunto de temporizadores, sensíveis a sinais diferentes e, por vezes, sobrepostos. Os nossos relógios podem atrasar uma hora durante a noite; os ritmos marinhos, esses, continuam a acompanhar a luz, as marés, a Lua e as estações.
