Phoenix ClearSpace: prolongar a vida dos satélites em órbita

Um satélite pode ficar sem combustível sem deixar de estar operacional. O projeto Phoenix, da ClearSpace Luxembourg, prepara um serviço de assistência em órbita, com o apoio da ESA e um acordo-quadro com a Eutelsat.

Um satélite de telecomunicações pode continuar a funcionar muito bem, mas ficar sem o combustível necessário para se manter na sua posição. As antenas, os equipamentos eletrónicos e os serviços continuam a cumprir a sua missão; no entanto, sem manobras, o satélite corre o risco de perder a posição e a orientação de que depende a sua operação.

É a este problema que o projeto Phoenix, da ClearSpace Luxembourg, apoiado pela Agência Espacial Europeia (ESA), pretende responder. Em 23 de setembro de 2026, os parceiros anunciaram uma nova etapa de desenvolvimento. E, em 21 de outubro, a ClearSpace apresentou um acordo-quadro com a operadora Eutelsat, para aproximar a tecnologia das necessidades de um futuro cliente.

O objetivo é fazer intervir diretamente no espaço um veículo capaz de chegar a um satélite existente, acoplar-se a ele e fornecer-lhe capacidade de propulsão adicional.

Porque é que um satélite ainda operacional chega ao fim da vida útil?

Os chamados satélites geoestacionários ocupam uma órbita a cerca de 35 786 quilómetros acima do equador. A esta altitude, giram em torno da Terra à mesma velocidade angular que o planeta: vistos do solo, parecem permanecer sobre a mesma região.

Esta característica é valiosa para as telecomunicações, a difusão de programas audiovisuais e algumas observações meteorológicas. As antenas terrestres podem ser orientadas para uma posição conhecida, sem terem de seguir continuamente um satélite que atravessaria o céu.

Mas manter-se nessa posição não é automático. Pequenas forças e perturbações obrigam os operadores a efetuar correções de trajetória, enquanto o satélite também tem de manter as antenas e os instrumentos corretamente orientados. Estas operações, designadas manutenção de posição e controlo de atitude, consomem combustível ou outros meios de propulsão.

Quando as reservas se tornam insuficientes, o satélite pode ter de ser retirado de serviço, mesmo que a sua carga útil continue a funcionar. É este o paradoxo que o Phoenix procura resolver: prolongar uma missão sem necessariamente reconstruir todo o veículo.

Um «veículo de serviço» que acopla em órbita

O conceito do Phoenix assenta em dois veículos distintos: o satélite cliente, já em atividade, e um veículo de serviço, encarregado de se aproximar dele e depois se acoplar.

As etapas previstas são tecnicamente exigentes:

1. O veículo de serviço chega à região orbital do satélite visado. 2. Mede a posição e o movimento relativos de ambos, para preparar uma aproximação controlada. 3. Executa manobras de proximidade, até estabelecer uma ligação mecânica estável. 4. Uma vez concluída a acoplagem, pode fornecer parte das forças de propulsão e de controlo necessárias para manter o satélite em serviço.

Em princípio, isto assemelha-se a algumas operações de aproximação e acoplagem entre veículos espaciais. A dificuldade adicional é considerável: nem todos os satélites geoestacionários existentes foram concebidos com uma interface que permita receber assistência externa.

A ClearSpace está, por isso, a desenvolver uma interface dita não intrusiva, que deverá permitir a adaptação a diferentes configurações sem obrigar os operadores a reconstruir os seus satélites. A segurança da aproximação, o comportamento dos dois veículos quando estão ligados e a manutenção do serviço são outros tantos aspetos que terão de ser demonstrados.

O Phoenix não é um camião-cisterna espacial

A imagem de um reabastecimento de combustível seria apelativa, mas não corresponde ao serviço inicial descrito pela ESA.

Na sua arquitetura inicial, o Phoenix deverá sobretudo fornecer as suas próprias capacidades de propulsão e de controlo da orientação. Não se trata necessariamente de transferir combustível para os depósitos do satélite cliente. O reabastecimento está entre os serviços adicionais que poderão ser estudados a mais longo prazo, tal como a inspeção ou outras intervenções.

Esta distinção é essencial para compreender a tecnologia: um satélite pode continuar a funcionar porque outro veículo contribui para as suas manobras, sem que os seus depósitos tenham sido reabastecidos.

Porque ocupa o Luxemburgo um lugar central?

O projeto é liderado pela ClearSpace Luxembourg, com o apoio inicial do governo luxemburguês e da Luxembourg Space Agency, no âmbito do programa LuxIMPULSE.

O acordo com a ESA anunciado em setembro de 2026 enquadra-se no programa europeu ARTES, dedicado aos sistemas de telecomunicações e à sua competitividade industrial. Reúne um consórcio que inclui contribuições previstas da Critical Software, em Portugal, e da Spherical Systems, nos Países Baixos.

Os trabalhos não se limitam a um equipamento de acoplagem. Os parceiros têm de desenvolver a navegação relativa, o software de voo, a eletrónica de controlo robótico, o segmento terrestre e os procedimentos que permitam montar e verificar o conjunto.

A ClearSpace estima que o programa Phoenix, no seu conjunto, rondará os 100 milhões de euros. Esta estimativa do custo total do programa deve ser distinguida do montante do único contrato assinado em setembro, que não deve ser apresentado como equivalente sem justificação.

Eutelsat: um potencial parceiro para passar da tecnologia à utilização

Em 21 de outubro de 2026, a ClearSpace anunciou a assinatura de uma **carta de intenções (*term sheet*) com a Eutelsat**, operadora de satélites de comunicações.

O acordo estabelece um quadro de cooperação nos aspetos técnicos, operacionais e comerciais dos futuros serviços de prolongamento da vida útil em órbita. A Eutelsat deverá, nomeadamente, contribuir com a sua experiência de operadora para a definição dos requisitos da missão, a sua conceção e a preparação das demonstrações.

Os dois grupos ponderam também a possibilidade de utilizar um satélite da Eutelsat numa demonstração em órbita, sujeita a um acordo posterior. Esta precisão é importante: a carta de intenções constitui uma etapa de cooperação, não prova que já tenha sido vendida, lançada ou realizada uma missão comercial de prolongamento da vida útil.

A parceria permite, no entanto, colocar questões concretas que só uma conversa com uma operadora pode esclarecer: que satélites têm a vida útil a prolongar, que manobras têm de ser garantidas, que requisitos de seguro e de continuidade do serviço devem ser respeitados?

O que falta ainda provar antes de uma missão real?

A última etapa anunciada não é um lançamento, mas uma fase de maturação técnica. Os parceiros têm de fazer avançar as tecnologias de rendez-vous, aproximação, acoplagem e assistência.

A ESA refere um objetivo de TRL 5, nível de maturidade tecnológica em que funções críticas têm de ser validadas num ambiente representativo. Isto não significa que um sistema completo já tenha demonstrado o seu funcionamento num satélite comercial em órbita geoestacionária.

O Phoenix integra-se, além disso, numa gama mais ampla de projetos da ClearSpace: algumas missões dizem respeito à inspeção, outras a manobras de proximidade ou à remoção ativa de detritos. São atividades ligadas por tecnologias de navegação e controlo, mas que não devem ser confundidas.

A perspetiva de serviços comerciais continua, portanto, a ser uma ambição industrial a confirmar, em função do êxito das demonstrações, dos futuros contratos e dos requisitos dos operadores.

Prolongar a vida útil de um satélite é sempre mais sustentável?

Evitar substituir imediatamente um satélite pode parecer vantajoso: fabricar um novo veículo, enviá-lo para o espaço e colocá-lo na órbita certa têm custos económicos e ambientais.

Mas um serviço orbital implica, por si só, um novo veículo, um lançamento, combustível e operações adicionais. Para determinar o seu benefício ambiental num caso específico, seria necessário comparar o conjunto destes recursos com o cenário de substituição.

A questão também diz respeito ao fim de vida dos satélites. Os veículos geoestacionários retirados de serviço são normalmente encaminhados para uma órbita de descarte situada acima da cintura geoestacionária operacional. As capacidades de propulsão de um veículo de serviço poderiam ajudar a preparar essa saída, caso sejam demonstradas e aplicadas de acordo com as regras pertinentes.

O Phoenix situa-se, assim, na confluência de três problemas: continuar a prestar serviços a partir do espaço, reduzir as substituições desnecessárias quando tal for pertinente e organizar um fim de missão responsável.