Schmerzen folgen im Laufe des Lebens nicht einer einzigen Kurve. Eine umfassende internationale Studie zeigt, dass bestimmte Schmerzen vor allem vor dem 55. Lebensjahr zunehmen, andere noch viel später weiter ansteigen und Frauen in allen elf untersuchten Körperregionen häufiger über Schmerzen berichten als Männer.
Eine weltweite Datengrundlage, aber selbst gemeldete Antworten
Die am 5. Oktober 2026 in Nature Medicine veröffentlichte Studie vereint Daten von 6 125 459 Personen im Alter von 5 bis über 100 Jahren. Die Forschenden harmonisierten 902 Quellen aus 138 Studienprogrammen in 118 Ländern und Gebieten, deren Erhebungen zwischen 1990 und 2025 durchgeführt wurden. Frauen machen 55 % der Stichprobe aus.
Diese Größenordnung ist außergewöhnlich, doch dadurch werden die Antworten nicht zu Diagnosen. Das Team analysiert von den Teilnehmenden angegebene Schmerzen in elf Regionen: Kopf, Gesicht, Nacken oder Schulter, Fuß oder Knöchel, Hand oder Handgelenk, Ellbogen, Brust, Rücken, Bauch oder Abdomen, Hüfte und Knie. Fragebögen, Bezugszeiträume und Definitionen unterschieden sich je nach Studie; die Autorinnen und Autoren führten sie statistisch zusammen, um Referenzkurven zu erstellen.
Der Bericht, der auf diese Ergebnisse aufmerksam gemacht hat hebt zwei auffällige Unterschiede nach Alter und Geschlecht hervor. Der wissenschaftliche Text ermöglicht es, deren Aussagekraft und Grenzen genauer einzuordnen.
Vor dem 55. Lebensjahr eine Beschleunigung statt eines allgemeinen Höhepunkts
Das am leichtesten misszuverstehende Ergebnis betrifft das Alter. Bei den meisten Körperregionen steigt der Anteil der Personen, die über Schmerzen berichten, vor dem 55. Lebensjahr am schnellsten. Das bedeutet weder, dass Schmerzen in allen Regionen in diesem Alter ihren Höchststand erreichen, noch, dass sie danach bei allen zurückgehen.
Die Verläufe unterscheiden sich je nach betroffener Region. Kopfschmerzen erreichen ihre höchste Prävalenz im Modell früher, etwa im Alter von 34 Jahren, und Bauchschmerzen etwa mit 23 Jahren. Schmerzen im Nacken- oder Schulterbereich, im Ellbogen und im Gesicht erreichen später ihren Höhepunkt und gehen dann zurück. Rücken-, Hüft- und Knieschmerzen hingegen nehmen im Allgemeinen mit dem Alter weiter zu und erreichen ihren Höchststand mit 75 Jahren oder später.
Die Unterscheidung zwischen Zunahmerate und Höchststand ist daher entscheidend. Sie zeigt, warum ein einziger Durchschnittswert für „Schmerzen“ sehr unterschiedliche Verläufe verdeckt. Außerdem verhindert sie, dass die Schwelle von 55 Jahren zu einer individuellen Diagnose gemacht wird.
Ständige Unterschiede zwischen Frauen und Männern
In allen elf untersuchten Regionen berichten Frauen häufiger über Schmerzen als Männer. Die Risikoverhältnisse reichen je nach Lokalisation von 1,08 bis 1,83. Die größten Unterschiede betreffen das Gesicht mit einem Verhältnis von 1,83, gefolgt vom Kopf mit 1,74 und dem Magen- oder Bauchbereich mit 1,60.
Diese Zahlen beschreiben eine relative Häufigkeit, keinen Unterschied von 8 % bis 83 % bei der empfundenen Intensität. Sie erlauben es auch nicht, eine einzige Ursache auszumachen. Biologische Mechanismen, berufliche Belastungen, Lebensbedingungen, der Zugang zur Gesundheitsversorgung und die Art, Symptome anzugeben, können alle eine Rolle spielen. Die Studie zeigt die Verläufe auf; sie klärt nicht, welchen Anteil die einzelnen Faktoren daran haben.
Dasselbe Gefälle zeigt sich bei den zusammengefassten Messwerten. Die Wahrscheinlichkeit, irgendwelche Schmerzen anzugeben, ist bei Frauen höher, ebenso wie die Wahrscheinlichkeit, starke oder weit verbreitete Schmerzen anzugeben. Auch hier reicht der beobachtete Zusammenhang nicht aus, um zu erklären, warum das so ist.
Der Rücken liegt vorn, aber nicht alle Schmerzen verändern sich mit dem Alter gleich
Unter den elf untersuchten Regionen reicht die geschätzte Prävalenz von etwa 2 % im Gesicht bis zu 40 % im Rücken. Das besondere Gewicht von Rückenschmerzen deckt sich mit der Feststellung der Weltgesundheitsorganisation: Kreuzschmerzen sind weltweit die häufigste Ursache für Behinderungen und können in jedem Alter auftreten.
Die Studie liefert jedoch eine wichtige Nuance. Die Wahrscheinlichkeit, irgendwelche Schmerzen zu haben, nimmt mit dem Alter allmählich zu, doch die stärksten Schmerzen folgen nicht genau demselben Verlauf. Im Modell erreichen starke Schmerzen um das 50. Lebensjahr ihren Höhepunkt, während weit verbreitete Schmerzen erst später, etwa mit 70 Jahren, ihren Höchststand erreichen und danach zurückgehen.
Dieser scheinbare Rückgang im höchsten Alter beweist nicht, dass Menschen mit dem Älterwerden von ihren Schmerzen genesen. Die meisten Daten sind Querschnittsdaten: Sie vergleichen Personen unterschiedlichen Alters zu einem bestimmten Zeitpunkt, statt dieselben Personen über Jahrzehnte hinweg zu begleiten. Unterschiede bei der Rekrutierung, der Sprache, dem Fragebogen und dem Bezugszeitraum können die gemessenen Werte ebenfalls beeinflussen.
Ein Referenzatlas, keine individuelle Regel
Der wichtigste Nutzen dieser Arbeit besteht darin, einen gemeinsamen Rahmen für den Vergleich von Bevölkerungsgruppen zu schaffen und Zeiträume zu erkennen, in denen bestimmte Arten von Schmerzen häufiger werden. Sie erinnert auch daran, dass Schmerzen weder einheitlich sind noch auf das hohe Alter reduziert werden können.
Diese Kurven geben nicht vor, was eine Person bei einem bestimmten Symptom tun sollte, und ersetzen keine medizinische Untersuchung. Sie bieten vielmehr einen Atlas: Im großen Maßstab verändern der Ort des Schmerzes, das Alter, das Geschlecht und der geografische Kontext das Gesamtbild erheblich. Die nächste Herausforderung wird darin bestehen, die beobachteten Unterschiede zu erklären, ohne statistische Korrelation, biologischen Mechanismus und individuelle Erfahrung miteinander zu verwechseln.
