Pourquoi certaines tumeurs mammaires diagnostiquées avant 40 ans se comportent-elles différemment de celles observées à un âge plus avancé ? À Nantes, le programme de recherche Artémis explore cette question dans les cellules mêmes des cancers. Son enjeu est majeur, mais sa portée doit être comprise avec précision : il s'agit d'étudier les mécanismes de la maladie, pas d'annoncer un traitement déjà disponible.
Porté par le biologiste Vincent Guen au Centre de recherche en cancérologie et immunologie intégrée Nantes-Angers (CRCI²NA), le projet s'intéresse particulièrement aux cancers du sein hormonodépendants chez les femmes jeunes. Ces tumeurs réagissent aux hormones, mais leurs caractéristiques biologiques et leur évolution peuvent varier considérablement d'une patiente à l'autre.
Comprendre une agressivité encore mal expliquée
Le cancer du sein ne constitue pas une maladie unique. Sous cette appellation figurent des tumeurs ayant des profils moléculaires et des sensibilités différentes aux traitements. Chez les femmes de moins de 40 ans, certaines formes suscitent une attention particulière en raison de leur agressivité ou de leur risque de dissémination. Il faut toutefois éviter de présenter chaque cancer diagnostiqué à cet âge comme nécessairement plus grave : le pronostic dépend aussi du type de tumeur, du stade au diagnostic et de la réponse aux soins.
Dans sa présentation officielle des lauréats 2025, l'association Ruban Rose identifie précisément l'objectif d'Artémis : mieux expliquer les mécanismes de cette agressivité pour rechercher, à terme, de nouvelles stratégies ciblées contre les rechutes. L'association a attribué en 2025 à Vincent Guen un Prix Ruban Rose Avenir doté de 250 000 euros. Ce financement soutient une recherche ; il ne correspond pas à la validation d'un nouveau médicament.
Regarder non seulement les cellules, mais leurs voisines
L'un des apports des technologies actuelles consiste à observer l'organisation des cellules à l'intérieur d'un tissu. Dans une tumeur, les cellules cancéreuses ne vivent pas isolées : elles voisinent avec des cellules immunitaires, des vaisseaux et d'autres composantes de leur environnement. Leur position peut aider à comprendre les interactions qui facilitent ou freinent la progression de la maladie.
Le reportage consacré aux travaux nantais par France Culture, diffusé en octobre 2026, décrit l'emploi de techniques de biologie spatiale capables de repérer simultanément de nombreux marqueurs dans des prélèvements tumoraux. L'objectif n'est pas seulement de dresser une liste de protéines, mais de comprendre où elles se trouvent et quelles cellules les expriment.
Cette cartographie peut conduire à des hypothèses nouvelles. Elle ne démontre pas, à elle seule, que la présence d'un marqueur provoque une récidive, ni qu'un traitement dirigé contre ce marqueur serait efficace chez une patiente.
La plasticité cellulaire, une piste à tester
Artémis s'intéresse aussi à la *plasticité cellulaire*, la capacité de certaines cellules à modifier leur état ou leur fonctionnement. Pour les chercheurs, cette propriété pourrait contribuer à expliquer pourquoi des cellules tumorales survivent parfois à un traitement, restent peu actives puis reprennent leur croissance.
Ce mécanisme fait partie des hypothèses explorées. Affirmer qu'il explique déjà toutes les différences observées chez les patientes jeunes irait plus loin que les résultats présentés. Une hypothèse biologique doit être soumise à des expériences reproductibles, puis confrontée à des données cliniques avant de guider les soins.
L'équipe travaille également avec des *organoïdes*, de petites structures tridimensionnelles cultivées à partir de tissus de patientes. Ces modèles conservent certains aspects de l'organisation d'une tumeur et permettent de tester, en laboratoire, sa réaction à différentes conditions. Ils ne reproduisent cependant ni l'ensemble du corps humain ni la complexité complète de son système immunitaire.
Un résultat prometteur sur un organoïde n'est donc pas une efficacité thérapeutique démontrée chez une personne. Entre une observation en laboratoire et une nouvelle prise en charge, il faut encore plusieurs étapes de validation.
La recherche ne se limite pas au laboratoire
Les cancers du sein chez les femmes jeunes soulèvent également des questions de fertilité, de parentalité, de vie professionnelle et d'accompagnement pendant les traitements. Ces réalités ne sont pas accessoires pour les personnes concernées. À Nantes, une conférence grand public consacrée à cette population a réuni le 15 octobre 2026 chercheurs, soignants et représentantes de patientes autour de ces enjeux.
Au Luxembourg, le mois d'Octobre rose reste également l'occasion de rappeler l'importance de l'information et de l'accès aux soins. La Direction de la santé a prévu des journées de sensibilisation dans les hôpitaux et différents lieux publics jusqu'au 31 octobre 2026. Ce calendrier concerne la prévention et l'information au Grand-Duché ; il ne signifie pas que le projet Artémis soit mené au Luxembourg.
La contribution attendue d'Artémis est d'abord une meilleure connaissance des tumeurs. Si ses hypothèses se confirment, elles pourront ensuite orienter des recherches sur de nouvelles cibles thérapeutiques. À ce stade, le travail rigoureux consiste à comprendre ce que les cellules révèlent, mais aussi ce qu'elles ne permettent pas encore de prédire pour chaque patiente.
