Une partie de l’eau produite à la surface de Flade Isblink ne poursuit pas immédiatement sa route vers les lacs et les fjords. Elle séjourne sous la glace. Une étude publiée le 3 juillet 2026 dans Scientific Reports, présentée par l’Agence spatiale européenne le 15 octobre, décrit un lac sous-glaciaire dont le remplissage et la vidange déplacent le calendrier des écoulements.
Le résultat intéresse les modèles hydrologiques pour une raison très concrète : connaître la quantité de glace fondue ne dit pas encore quand l’eau atteindra l’aval. Entre les deux, un réservoir caché peut retenir une part importante du ruissellement. Cela ne signifie ni que la fonte s’arrête, ni que cette eau disparaît du bilan.
Un réservoir local, pas une réserve à l’échelle du Groenland
Le lac, nommé Lake B par les chercheurs, se situe sous le secteur occidental de la calotte de Flade Isblink, dans le nord-est du Groenland. Cette calotte indépendante doit être distinguée de l’ensemble de l’inlandsis groenlandais. Le bassin versant du lac est le territoire qui contribue à l’alimenter ; c’est à ce périmètre que se rapportent les proportions annoncées.
D’après la présentation de l’ESA, le stockage peut atteindre environ 0,37 milliard de mètres cubes, avec une incertitude de 0,11 milliard. L’estimation correspond à un maximum de 63 % du ruissellement annuel du bassin, assorti d’une incertitude de 23 points. La marge est donc large. Présenter simplement « 63 % de l’eau de fonte du Groenland » changerait à la fois l’échelle et le sens de la découverte.
Le relief rocheux sous-jacent offre une dépression où l’eau peut s’accumuler. Sa position, décrite jusqu’à environ 600 mètres sous le niveau de la mer, ne constitue pas une mesure de la profondeur de l’eau du lac. Il s’agit de l’altitude du relief enfoui, un autre indicateur.
Observer le mouvement de la glace pour comprendre l’eau
Les satellites utilisés ne photographient pas directement ce lac à travers son couvercle de glace. L’enquête repose sur les changements de la surface qui le recouvre. Quand de l’eau s’accumule en dessous, cette surface se soulève ; lorsqu’elle s’évacue, elle s’abaisse.
Les chercheurs ont croisé plusieurs types de mesures sur la période allant d’octobre 2018 à décembre 2024. ICESat-2 fournit des informations d’altitude par laser. Les observations radar de Sentinel-1 servent à repérer des déplacements ; les modèles de relief ArcticDEM complètent la série. Un modèle climatique régional apporte une estimation de l’eau produite dans le bassin.
La présentation de la mission ICESat-2 par la NASA aide à comprendre ce que mesure cet instrument : lancé en septembre 2018, il suit notamment l’altitude des surfaces glacées. Ce sont les variations répétées, confrontées aux autres observations, qui rendent le phénomène interprétable. Une seule image de paysage ne permettrait pas de reconstituer ce fonctionnement.
L’ESA rapporte un soulèvement atteignant approximativement dix mètres au remplissage et des abaissements pouvant aller jusqu’à 34 centimètres par jour lors des vidanges. Ces valeurs décrivent le déplacement de la surface au-dessus du réservoir, pas un amincissement uniforme de toute la calotte.
Une fonte estivale, une sortie d’eau automnale
Le cycle observé suit généralement deux temps. L’eau s’accumule pendant la saison de fonte ; la vidange intervient surtout en septembre et octobre. Les chercheurs identifient ainsi un décalage de deux à trois mois entre le maximum de fonte en surface et les apports d’eau en aval.
La série comporte une exception utile : aucune vidange n’a été observée en 2022, année où les taux de fonte étaient les plus faibles de la période étudiée. Les auteurs envisagent un seuil d’alimentation nécessaire au déclenchement de l’évacuation. Cette interprétation reste une hypothèse tirée des observations, et non une règle désormais démontrée pour tous les lacs sous-glaciaires.
Le lac Romer Sø, situé en aval, présente lui aussi des variations de volume décalées dans le temps. Leur rapprochement avec les vidanges de Lake B suggère une connexion hydrologique. C’est cette cohérence entre séries, plutôt qu’une image spectaculaire, qui donne son intérêt au dossier.
Ce que cela change pour les modèles
Un modèle qui ferait parvenir immédiatement toute l’eau de fonte à l’aval pourrait manquer une partie de ce rythme saisonnier. Le stockage sous-glaciaire invite donc à distinguer production, rétention temporaire et libération. Deux années présentant une quantité de fonte comparable ne se traduiraient pas nécessairement par un calendrier identique des apports.
Pour les lacs et les fjords, le moment d’arrivée de l’eau douce peut compter autant que son volume dans certaines interactions physiques et écologiques. L’ESA évoque notamment la stratification des eaux et la production primaire comme domaines potentiellement concernés. L’étude ne démontre toutefois pas un effet précis sur une population animale ou sur la productivité d’un fjord.
La portée du travail est plus ciblée et plus solide : documenter un mécanisme caché, le mesurer sur plusieurs années et montrer pourquoi il mérite sa place dans les calculs. Un réservoir saisonnier peut retarder l’eau ; il ne constitue pas une solution au réchauffement.
Photographie d’illustration : glacier Heimdal, dans l’est du Groenland, en 2018. Elle ne représente pas le site de Lake B.
