Un palmier peut être bien visible sur une promenade et presque absent de son milieu d’origine. Cette différence change la manière de regarder une plante souvent réduite à une silhouette de vacances. Le nombre de spécimens cultivés ne dit pas combien de populations sauvages subsistent, ni si celles-ci parviennent encore à se renouveler.
L’exposition « Automne tropical – Palmiers, trésors et secrets », annoncée jusqu’au 23 novembre 2026 dans les Grandes Serres du Jardin des Plantes à Paris, offre un point de départ pour explorer cette diversité. Derrière les grandes feuilles se trouvent des histoires écologiques très différentes. Pour comprendre les menaces, il faut passer du décor à l’espèce, puis de l’espèce au territoire qu’elle occupe réellement.
Une silhouette familière, des milieux très différents
Le Muséum national d’histoire naturelle présente les palmiers à travers leur morphologie, leurs habitats, leur histoire et leurs usages. Ces monocotylédones développent notamment un stipe, souvent pris pour un tronc. Le parcours rappelle leur rôle alimentaire, artisanal et culturel, mais aussi les ressources qu’ils offrent à d’autres organismes.
Cette diversité interdit de parler du « palmier » comme d’une seule espèce qui réagirait partout de la même manière. Un végétal entretenu dans une serre ou un jardin et une population installée dans une forêt ne vivent pas dans les mêmes conditions. Observer que le premier pousse ne suffit pas à conclure que la seconde est à l’abri. Le bon indicateur dépend de la question : cherche-t-on à savoir si une plante survit, ou si une population conserve un avenir dans son habitat ?
Madagascar montre ce qu’un chiffre de menace recouvre
Une étude de Mijoro Rakotoarinivo et de ses collègues, publiée en 2014 dans PLOS ONE, fournit un exemple particulièrement documenté. Elle analysait les évaluations de 192 espèces de palmiers endémiques de Madagascar, c’est-à-dire présentes naturellement uniquement sur cette île. Les évaluations avaient été publiées sur la Liste rouge de l’UICN en 2012.
Le chiffre souvent retenu est de 83 % d’espèces menacées. Mais il ne correspond ni à la part des palmiers individuels morts, ni à une prévision de disparition dans un délai fixé. Il s’agit de l’estimation centrale de la proportion d’espèces exposées à un risque d’extinction, avec un traitement explicite de celles pour lesquelles les connaissances étaient insuffisantes.
Les auteurs disposaient de données suffisantes pour 179 espèces ; 149 étaient classées dans les catégories vulnérable, en danger ou en danger critique. Treize autres manquaient d’informations. Selon la manière de prendre en compte ces inconnues, la proportion estimée variait de 78 à 84 %. Le résultat de 83 % supposait que les espèces mal connues étaient menacées dans la même proportion que les espèces évaluables. Ces résultats historiques éclairent une méthode et une situation ; ils ne constituent pas un nouveau recensement réalisé en 2026.
Le problème commence souvent par l’habitat
L’étude s’appuyait sur 2 160 observations et spécimens géolocalisés, collectés entre 1834 et 2010, ainsi que sur des travaux de terrain. Une grande partie des palmiers de Madagascar dépendait des forêts humides. Dégrader ou fragmenter ces forêts pouvait réduire la survie des plantes et l’installation de nouvelles générations.
Deux mécanismes se cumulaient. Le premier concernait la transformation du milieu, notamment pour l’agriculture. Le second était l’exploitation directe de certaines plantes : matériaux de construction, cœur de palmier ou prélèvements destinés au commerce horticole. Les auteurs distinguaient ces pressions au lieu de les ramener à une cause unique.
Cette précision est utile face aux explications trop rapides. Le changement climatique fait partie des questions de conservation, mais il n’explique pas à lui seul toutes les menaces documentées sur chaque population. Dans ce travail malgache, la perte d’habitat et les usages biologiques figuraient au premier plan. Protéger les palmiers demande donc aussi de comprendre les besoins des habitants et la manière dont les ressources sont prélevées.
Mieux connaître une espèce peut changer son classement
Autre résultat moins intuitif : une amélioration du statut officiel ne signifie pas nécessairement que la situation sur le terrain s’est améliorée. En comparant les évaluations de 1995 et de 2012, les chercheurs relevaient plusieurs changements liés à une meilleure connaissance des populations et de leur répartition.
Une espèce que l’on croyait limitée à un lieu peut être retrouvée ailleurs. Son risque est alors réévalué, sans qu’une nouvelle forêt ait poussé entre les deux études. À l’inverse, une espèce récemment décrite peut apparaître d’emblée très menacée parce qu’elle n’est connue que d’un petit territoire.
Lire une tendance exige donc de regarder la méthode, les dates et les espèces incluses. Additionner des catégories provenant de deux inventaires différents peut donner l’illusion d’un progrès ou d’un effondrement. L’étude signalait aussi de véritables détériorations, liées à la déforestation et à la surexploitation : reconnaître l’effet des connaissances ne revient pas à nier les pertes réelles.
Ce que l’intelligence artificielle peut apporter
À l’échelle mondiale, une recherche présentée par les jardins botaniques de Kew en septembre 2022 combinait des évaluations existantes et des prédictions par apprentissage automatique. Elle produisait des informations sur le risque pour 1 889 espèces, soit environ les trois quarts de la famille. Parmi elles, 56 % pourraient être menacées.
Ce résultat n’est pas une nouvelle Liste rouge entièrement vérifiée sur le terrain. La modélisation aide à repérer des priorités dans un ensemble encore mal documenté. Kew précisait que 620 espèces avaient dû être exclues faute de données et que les prédictions concernant 663 autres reposaient sur peu d’informations. L’outil oriente les recherches ; il ne fait pas disparaître les lacunes.
Une réserve sur une carte ne suffit pas
Le travail malgache soulignait l’intérêt de l’extension des aires protégées, tout en montrant que certaines espèces demeuraient hors de leur périmètre et que des menaces persistaient à l’intérieur. La protection juridique d’un espace et l’efficacité de sa conservation sont deux choses à vérifier séparément.
L’enjeu se lit alors autrement : préserver les lieux où les populations peuvent se maintenir, suivre leur évolution et associer les communautés qui utilisent ces plantes. Une collection botanique peut donner à voir cette richesse. Pour savoir si elle subsistera dans la nature, il faut aussi regarder ce qui se passe loin des serres, dans les fragments de forêt où les palmiers vivent et se reproduisent.
Photographie d’illustration : palmiers et végétation tropicale sur l’île de Bohol, aux Philippines. Crédit : Vyacheslav Argenberg / Wikimedia Commons — CC BY 4.0.
