Entre fin 2020 et début 2023, une sécheresse exceptionnelle a bouleversé les conditions de vie des Daasanach, éleveurs semi-nomades du bassin du Turkana, dans le nord du Kenya. Les pertes de bétail ont réduit l’accès au lait et à la viande, tandis que des familles se rapprochaient des villes et que la pêche prenait une place nouvelle. Une étude menée de 2019 à 2024 montre que le retour des pluies n’a pas rétabli au même rythme les ressources, l’alimentation et les modes de vie.
Quand le troupeau diminue, l’alimentation change
Pour les Daasanach, les animaux sont à la fois une ressource alimentaire, un moyen de subsistance et un élément central de l’organisation pastorale. L’étude, conduite auprès de 515 adultes et 384 enfants, a suivi plusieurs dimensions de la sécheresse : accès à l’eau et à la nourriture, stratégies d’adaptation et état nutritionnel. Elle compare des observations recueillies avant, pendant et après l’épisode.
La contraction des troupeaux a été nette. En 2019, les ménages possédaient en moyenne 24 moutons et chèvres ; en 2022 et 2023, la moyenne était tombée à huit. Pour les bovins, elle est passée de six animaux par famille avant la sécheresse à deux pendant cette période. Les troupeaux ne s’étaient que peu reconstitués en 2024. Ce recul compte au-delà de la valeur économique des bêtes : moins d’animaux signifie aussi moins de lait et de viande disponibles au quotidien.
La consommation de lait a fortement baissé pendant la sécheresse, puis a rebondi en 2024. Celle de viande, elle, a diminué et restait plus faible un an après la fin de l’épisode. À mesure que l’alimentation se dégradait, l’état nutritionnel se détériorait également. Les enfants ayant consommé du lait présentaient de meilleurs résultats nutritionnels au fil du suivi que ceux qui n’en avaient pas consommé. Cette association souligne l’importance de l’accès à cet aliment ; à elle seule, elle ne permet pas de conclure que le lait explique toutes les différences observées.
La pêche, d’activité marginale à ressource complémentaire
Lorsque le bétail ne suffisait plus, certaines familles ont davantage pêché pour se nourrir ou vendre leurs prises afin d’acheter d’autres aliments. Cette adaptation a aussi déplacé une norme sociale. Selon les chercheurs, la pêche était traditionnellement dévalorisée dans des communautés où le pastoralisme et la viande occupaient une place importante : les personnes qui pêchaient pouvaient être associées à la pauvreté faute de troupeau. Pendant la sécheresse, son usage plus répandu a contribué à atténuer cette stigmatisation.
La pêche ne remplace pas simplement l’élevage. Elle fournit une autre source de nourriture ou de revenu, et peut aider des ménages à acheter des animaux pour reconstituer leur troupeau. L’équipe de recherche rapporte que cette pratique a continué après l’amélioration des conditions, avec des revenus de pêche utilisés pour renouveler le cheptel. La diversification peut ainsi accroître les options disponibles face aux chocs, sans effacer la dépendance aux ressources naturelles ni garantir une reprise rapide de l’élevage.
La mobilité a elle aussi changé. Le pastoralisme dans cette région repose notamment sur la possibilité de déplacer les troupeaux vers des pâturages plus favorables lorsque les conditions se dégradent. Pendant la sécheresse, les Daasanach se sont moins déplacés avec leurs animaux ; cette mobilité réduite s’est prolongée après l’épisode. Des familles ont aussi rejoint Illeret ou se sont installées plus près des villes, où elles pouvaient accéder plus facilement à l’aide alimentaire, aux écoles et à d’autres services.
Cette proximité peut répondre à des besoins immédiats, mais elle accompagne un changement plus durable dans la façon de vivre du pastoralisme. Le déplacement des troupeaux n’est pas seulement une réponse à la pluie : il dépend aussi des animaux qui restent, des ressources accessibles et des possibilités de subsistance. Le suivi suggère ainsi une sédentarisation accrue, c’est-à-dire une installation plus stable, même après la fin de la sécheresse.
Des difficultés qui ne reculent pas toutes ensemble
Les indicateurs vécus par les personnes et les ressources matérielles n’ont pas suivi la même trajectoire. Pendant la sécheresse, les problèmes d’accès à l’eau et à la nourriture se sont aggravés, tout comme les préoccupations liées à la nécessité de déménager à cause de l’eau. Ces mesures de l’insécurité rapportée sont revenues à des niveaux d’avant la sécheresse en 2024. En revanche, les troupeaux restaient très réduits, et plusieurs effets nutritionnels persistaient.
Les conséquences étaient également inégales selon le genre. Au pic de la sécheresse, les femmes ont rapporté davantage d’insécurité alimentaire et hydrique que les hommes et ont connu des pertes de masse grasse plus importantes. Les chercheurs relient en partie ces écarts aux responsabilités quotidiennes : les femmes sont principalement chargées d’aller chercher l’eau et de préparer les repas, et elles mangent souvent après les autres membres du foyer. Une même pénurie pèse donc différemment selon la répartition du travail et de la nourriture.
Le suivi porte sur une population et un contexte précis : il éclaire les expériences des Daasanach, mais ne permet pas de transposer directement leurs réponses à d’autres communautés. Il montre néanmoins pourquoi mesurer la sécheresse uniquement par les précipitations ou le nombre d’animaux laisse une partie de ses effets hors champ. Savoir à quelle fréquence les personnes manquent d’eau, réduisent leur alimentation ou modifient leurs déplacements complète les mesures environnementales.
Au Turkana, l’amélioration des conditions hydriques rapportées en 2024 n’a donc pas signifié un retour complet à la situation antérieure. Les familles ont conservé certaines stratégies nouvelles, notamment la pêche, tandis que les troupeaux et la nutrition se rétablissaient plus lentement. Pour comprendre la résilience d’un mode de vie pastoral, il faut regarder ensemble les animaux, les aliments, les déplacements et les tâches qui rendent l’accès aux ressources possible.
Références
- Étude publiée dans la revue « Global Environmental Change », notice de Duke University
- Présentation des résultats par Penn State University
- Article de Mongabay sur l’étude
Une barque sur le lac Turkana, au Kenya. Photo de contexte de la région.
