Olympus Mons: como Marte construiu um vulcão gigante

Olympus Mons deve a sua dimensão gigantesca à construção progressiva de um vulcão em escudo. As suas medidas, a caldeira e a geada observada pelas sondas revelam três aspetos distintos deste relevo marciano.

Em Marte, Olympus Mons não se parece com uma montanha que se ergue em forma de ponta. É um vulcão tão vasto que as suas encostas se estendem por centenas de quilómetros, tornando difícil distinguir o cume a partir do solo. A sua dimensão deve-se à repetição de escoadas de lava e à história geológica do planeta, mas o valor da sua altitude exige uma ressalva: não é medida da mesma forma que a do Evereste.

Um vulcão mais largo do que alto

Olympus Mons, o monte Olimpo, é um vulcão em escudo. Este tipo de estrutura forma-se pela acumulação de escoadas de lava relativamente fluida. Em vez de formar um cone estreito, a lava espalha-se e constrói gradualmente um relevo largo, de encostas suaves. A forma conta, portanto, uma história de formação: erupções sucessivas depositam camadas que se vão acumulando.

A Agência Espacial Europeia descreve um vulcão que se eleva cerca de 22 quilómetros acima das planícies circundantes. A sua base estende-se por cerca de 600 quilómetros de diâmetro, segundo a Futura. Estes valores descrevem duas dimensões diferentes: a altura acima dos terrenos vizinhos e a extensão horizontal. A comparação habitual com o Evereste dá uma ideia da escala, mas é necessário especificar as referências de medição.

Na Terra, a altura do Evereste é geralmente expressa acima do nível do mar. Marte não tem um oceano cuja superfície forneça um zero comparável. As altitudes marcianas baseiam-se numa referência definida a partir do próprio planeta. E a altura local de um vulcão, medida a partir dos terrenos que o rodeiam, constitui ainda outra comparação. Assim, um relevo pode ser «o mais alto» segundo uma medição e menos excecional segundo outra.

Escoadas que se acumulam ao longo do tempo

Para compreender a escala de Olympus Mons, é preciso considerar tanto a duração como a altura. Uma única escoada não basta para construir uma estrutura desta dimensão: é a acumulação de materiais vulcânicos que transforma pouco a pouco a superfície. As encostas suaves são coerentes com esta formação por lavas capazes de se estenderem para longe do ponto de emissão.

As imagens da Mars Express mostram escoadas que se sobrepõem e tubos de lava cujo teto por vezes colapsou. Estas relações entre os relevos permitem estabelecer uma ordem relativa. Uma escoada que passa por cima de outra é mais recente, mesmo quando a imagem, por si só, não permite atribuir-lhe uma idade precisa.

No cume encontra-se uma vasta depressão chamada caldeira. Não corresponde a uma cratera de impacto: está associada à história do vulcão, nomeadamente ao colapso de terrenos no cume. As imagens do instrumento CaSSIS, a bordo do orbitador europeu ExoMars Trace Gas Orbiter, mostram também relevos no interior dessa depressão, com estruturas em terraços e ondulações. A caldeira permite, assim, uma leitura da superfície que complementa a escala geral do vulcão.

Geada equatorial: uma observação precisa

A dimensão do vulcão não é a única questão que as sondas permitem estudar. Em 2024, equipas que trabalhavam com dados das missões Mars Express e ExoMars assinalaram a presença de geada de água em Olympus Mons e noutros vulcões da região de Tharsis. A observação é notável porque estes locais se situam perto do equador marciano, onde a presença de geada era considerada improvável.

A imagem publicada pela Agência Espacial Europeia mostra geada na caldeira e perto da sua margem norte. Não representa a montanha inteira de forma uniforme: algumas encostas fortemente iluminadas não apresentam geada na zona representada. Este contraste recorda que a presença de gelo depende das condições locais e que uma observação de uma parte do vulcão não descreve automaticamente a estrutura na sua totalidade.

As cores desta imagem não são as que veria o olho humano. O CaSSIS capta também o infravermelho próximo, uma parte da luz invisível aos nossos olhos, e o processamento reforça o contraste para realçar certos pormenores. Aqui, o azul assinala a geada numa imagem em falsas cores. É uma forma de tornar uma medição legível, não uma fotografia com cores naturais.

Esta observação diz respeito a geada de água à superfície. Por si só, não demonstra a existência de uma reserva facilmente acessível nem de um recurso explorável por futuras missões. Permite estabelecer que pode haver geada em determinadas zonas próximas do equador marciano.

O que as imagens permitem distinguir

Os orbitadores não se limitam a fotografar uma paisagem espetacular. Os seus instrumentos recolhem informações em diferentes comprimentos de onda, com base nas quais os cientistas identificam materiais e estruturas. Uma imagem em falsas cores, uma medição instrumental e uma interpretação geológica são etapas relacionadas, mas distintas. A imagem ajuda a identificar um fenómeno; a sua análise permite determinar o que este pode revelar.

Olympus Mons conjuga, assim, duas escalas de análise. À escala planetária, as suas dimensões mostram até que ponto um vulcão marciano pode estender-se. À escala local, os relevos da caldeira e a geada observada em determinadas zonas convidam a estudar as condições precisas da sua superfície. O gigante não se resume a um valor comparado com o do Evereste, nem a uma imagem azul: a sua geologia compreende-se distinguindo medição, forma e interpretação.