Um meteorito encontrado no Sara maliano preserva um fragmento da história mais antiga de Marte. Batizada Teghaza 001, esta rocha fornece aos investigadores pistas sobre a crosta do planeta vermelho e a ação antiga da água. A sua idade e os seus minerais iluminam um período que as rochas terrestres, muitas vezes apagadas pela erosão e pela tectónica, documentam mal.
Uma idade inscrita em cristais minúsculos
Prospetores descobriram Teghaza 001 em 2022, na planície salgada de Teghaza. A pedra pesa cerca de 800 gramas. A sua origem marciana foi estabelecida, nomeadamente, graças aos seus isótopos de oxigénio, cujas proporções correspondem às de outras rochas provenientes de Marte.
O estudo publicado na revista «Science» a 29 de outubro centrou-se em grãos de zircão identificados no meteorito. Estes cristais incorporam urânio quando se formam. Com o passar do tempo, este transforma-se em chumbo a um ritmo conhecido: medir os dois elementos permite, portanto, estimar a idade do cristal e, neste caso, a da rocha que o contém.
A datação urânio-chumbo situa a idade dos zircões em cerca de 4,11 mil milhões de anos. Uma segunda análise, que incidiu sobre o rubídio e o estrôncio num fragmento minúsculo, indica uma idade de cerca de 4,24 mil milhões de anos, com menor precisão. Estes resultados não devem ser interpretados como duas datas perfeitamente equivalentes: convergem para uma rocha extremamente antiga, formada há pelo menos 4,1 mil milhões de anos.
Este aspeto distingue Teghaza 001 de muitos meteoritos marcianos conhecidos, que se formaram muito mais recentemente. A comparação com Black Beauty, um meteorito constituído por vários tipos de rocha, também ajuda a compreender o seu interesse: Teghaza 001 é descrito como um único tipo de rocha, oferecendo uma amostra mais direta de um material antigo da crosta marciana.
Uma rocha formada antes de ser transformada pela água
A idade de formação não corresponde à de todas as transformações sofridas pela pedra. As análises indicam que água subterrânea alterou os seus minerais há cerca de 4,1 mil milhões de anos. A rocha já existia, portanto, quando interagiu com esses fluidos; poderá ter-se formado ainda antes, a partir de magma arrefecido.
Os isótopos de oxigénio, as texturas e a composição mineral tornam esta interação particularmente interessante. Sugerem que havia água a circular na crosta de Marte no início da sua história. Este resultado contribui para o estudo de um planeta que nem sempre teve o aspeto frio e árido que observamos hoje, mas não descreve, por si só, o clima de todo o planeta nem a duração de um eventual ambiente húmido.
A presença de minerais associados à alteração por fluidos indica um contexto geológico, não a existência passada de vida. Algumas substâncias, como os óxidos de manganês assinalados na amostra, podem interessar aos investigadores que estudam ambientes potencialmente habitáveis. Por si só, não constituem prova biológica.
Remontar a uma região de Marte
Um meteorito marciano foi ejetado do seu planeta de origem por um impacto, atravessou o espaço antes de cair na Terra e foi depois encontrado e estudado. No caso de Teghaza 001, os investigadores ainda não conhecem o local exato do impacto inicial, nem a data da sua queda no Sara.
Compararam a sua composição com observações de sondas que estudaram Marte à distância ou à sua superfície: o orbitador Mars Reconnaissance Orbiter e as sondas de aterragem Viking, bem como os rovers Curiosity e Perseverance. As correspondências apontam para as terras altas craterizadas do hemisfério sul. O estudo propõe treze locais possíveis, em vez de identificar definitivamente um ponto de origem.
Esta hipótese é importante porque as amostras marcianas disponíveis não representam necessariamente toda a diversidade do planeta. Se a origem proposta for confirmada, o meteorito poderá ser proveniente de uma região antiga ainda pouco representada nas rochas estudadas na Terra. Os dados orbitais reduzem o leque de possibilidades, mas não substituem uma análise direta do terreno de origem.
O que esta pedra pode trazer
Na Terra, as rochas com mais de 3,8 mil milhões de anos são raras: a erosão, o vulcanismo e o movimento das placas remodelaram ou destruíram grande parte dos vestígios antigos. Marte oferece, por isso, outro terreno para estudar as primeiras etapas da evolução planetária. Os meteoritos fornecem fragmentos dessas etapas, enquanto futuras missões poderão estudar amostras recolhidas no local.
Ainda assim, Teghaza 001 continua a ser uma amostra única, não um mapa completo de Marte jovem. O seu estudo acaba de começar, e futuras análises poderão precisar a sequência dos acontecimentos: formação da rocha, circulação dos fluidos e, depois, ejeção para o espaço. O seu contributo reside nesta janela mineral para uma crosta antiga e transformada pela água, bem como nas questões que ajuda a colocar sobre os terrenos que futuras missões poderão explorar.
Referências
- University of New Mexico: estudo de Teghaza 001 e análises do meteorito
- Clubic: apresentação da idade, dos minerais e das pistas sobre a origem marciana
Uma secção de Teghaza 001 observada em luz refletida para identificar os minerais a analisar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech — Wikimedia Commons — Domínio público.
