A NASA convida o público a fazer viajar o seu nome até Titã a bordo da Dragonfly, uma aeronave de rotores destinada a explorar a grande lua de Saturno. A inscrição não reserva um lugar a bordo no sentido humano: permite acrescentar um nome a um chip de memória da nave, cujo lançamento está previsto para 2028 e a chegada para 2034. O interesse da iniciativa reside também na própria missão científica: a Dragonfly procurará compreender uma química anterior à vida, sem ser uma missão de deteção de vida.
Um nome a bordo, não um passageiro
A campanha da NASA propõe inscrever o seu nome num microchip instalado a bordo da Dragonfly e receber um «cartão de embarque» digital personalizado. O prazo anunciado termina a 15 de janeiro de 2027, às 23:59, hora da costa leste dos Estados Unidos (EST). Trata-se de uma participação simbólica: nenhum viajante ocupará um lugar na aeronave de rotores.
Porquê fazer voar um laboratório em Titã?
Titã é a maior lua de Saturno e tem uma atmosfera densa, rica em azoto. Na sua superfície, rios e lagos contêm metano líquido, enquanto dunas e terrenos carregados de matéria orgânica compõem uma paisagem muito diferente da da Terra. Estas características fazem dela um local pertinente para estudar a química pré-biótica: as reações e moléculas que podem preceder o aparecimento da biologia.
A Dragonfly é uma aeronave de rotores, ou seja, um aparelho que se desloca graças a rotores, em vez de um rover que se move sobre o solo. A NASA prevê que voe entre diferentes locais, aí aterre e recolha amostras. Os instrumentos a bordo deverão analisar esses materiais. Esta mobilidade deverá permitir comparar vários ambientes geológicos, em vez de limitar o estudo às imediações de um único ponto de aterragem. As paragens estão, por isso, no centro da missão: o voo deslocará o laboratório e, depois, as amostras alimentarão os instrumentos a bordo.
O voo não é apenas um meio de transporte. A atmosfera de Titã é suficientemente densa para permitir que um aparelho equipado com rotores se eleve, embora a gravidade seja aí fraca em comparação com a da Terra. Assim, a Dragonfly poderá percorrer distâncias que seriam difíceis de cobrir apenas com um aparelho terrestre. A missão prevê uma duração de 3,3 anos terrestres no local, com um voo aproximadamente a cada um ou dois dias de Titã — um dia local, ou «tsol», dura cerca de 16 dias terrestres.
Da química pré-biótica à questão da habitabilidade
Estudar a habitabilidade consiste em caracterizar as condições de um ambiente, o que não equivale a anunciar a descoberta de vida. A NASA apresenta a Dragonfly como uma missão para estudar a química anterior à biologia. O aparelho deverá caracterizar diferentes ambientes, examinar até que ponto essa química evoluiu e procurar compostos de interesse para a astrobiologia. Estes trabalhos poderão ajudar a compreender se certas condições são favoráveis a processos relacionados com a vida, mas não constituem, por si só, prova de que existe vida em Titã.
Esta distinção é importante porque habitabilidade designa condições potencialmente compatíveis com alguns processos biológicos, e não a presença efetiva de organismos. Os instrumentos terão de transformar medições e amostras em resultados interpretáveis. Uma molécula ou combinação de moléculas pode suscitar uma questão científica; o seu significado depende do contexto geológico e químico, bem como das possíveis explicações não biológicas.
A NASA indica que a Dragonfly também poderá procurar indicadores químicos de vida baseada na água ou em hidrocarbonetos. Isso descreve uma procura de indícios, não uma promessa de deteção. Os objetivos abrangem ambientes variados, nomeadamente dunas e a cratera Selk, onde a comparação dos materiais pode ajudar a reconstituir a história química de Titã.
Um calendário ainda provisório
No momento do anúncio da campanha, a Dragonfly está a ser montada no Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, no Maryland. O lançamento está programado para 2028 e a chegada a Titã é esperada em 2034. Estas datas são etapas previstas, não acontecimentos já concretizados: a sonda ainda não deixou a Terra e a sua exploração de Titã ainda está por acontecer.
A Dragonfly foi selecionada em 2019 como a quarta missão do programa New Frontiers da NASA. O Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dirige a sua conceção e construção, com Elizabeth Turtle como responsável científica. A NASA apresenta este aparelho como uma nova espécie de missão científica aérea. O Ingenuity já realizou voos em Marte: por isso, a Dragonfly não deve ser descrita como o primeiro aparelho a voar noutro mundo.
A inscrição oferece, assim, um gesto simples que se pode fazer a partir da Terra, enquanto a viagem real ainda depende das etapas técnicas e do calendário da missão. O chip a bordo acompanhará a Dragonfly se a missão cumprir o programa anunciado; as descobertas, essas, dependerão das medições que o aparelho conseguir recolher e das conclusões que os cientistas puderem delas retirar.
Referências
- Send Your Name to Titan Aboard NASA’s Dragonfly Mission — NASA
- Dragonfly — NASA Science
- «Despache-se a inscrever-se!!! A NASA convida-o para uma viagem de mil milhões de Km pelo espaço, até Titã!» — ICI
Titã diante de Saturno, observados pela Cassini. Imagem de arquivo; a Dragonfly ainda não chegou à lua de Saturno.
Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute — Wikimedia Commons — Domínio público.
