Dragonfly verso Titano: iscrivere il proprio nome e capire la missione

La NASA invita a imbarcare il proprio nome su un chip di Dragonfly. La sonda, il cui arrivo su Titano è previsto per il 2034, dovrà volare tra diversi siti e analizzarne la chimica prebiotica.

La NASA invita il pubblico a far viaggiare il proprio nome verso Titano a bordo di Dragonfly, un rotorcraft destinato a esplorare la grande luna di Saturno. L’iscrizione non riserva un posto a bordo in senso umano: consente di aggiungere un nome a un chip di memoria del veicolo, il cui lancio è previsto nel 2028 e il cui arrivo nel 2034. L’interesse dell’iniziativa risiede anche nella missione scientifica stessa: Dragonfly cercherà di comprendere una chimica che precede la vita, senza essere una missione per rilevare la vita.

Un nome a bordo, non un passeggero

La campagna della NASA propone di iscrivere il proprio nome su un microchip installato a bordo di Dragonfly e di ricevere una «carta d’imbarco» digitale personalizzata. La scadenza annunciata è il 15 gennaio 2027 alle 23:59, ora della costa orientale degli Stati Uniti (EST). Si tratta di una partecipazione simbolica: nessun viaggiatore salirà a bordo del rotorcraft.

Perché far volare un laboratorio su Titano?

Titano è la luna più grande di Saturno e possiede un’atmosfera spessa, ricca di azoto. Sulla sua superficie, fiumi e laghi contengono metano liquido, mentre dune e terreni ricchi di materia organica compongono un paesaggio molto diverso da quello terrestre. Queste caratteristiche ne fanno un luogo adatto a studiare la chimica prebiotica: le reazioni e le molecole che possono precedere la comparsa della biologia.

Dragonfly è un rotorcraft, cioè un veicolo che si sposta grazie a dei rotori, anziché un rover che si muove sul suolo. La NASA prevede che volerà tra diversi siti, vi atterrerà e vi raccoglierà campioni. Gli strumenti a bordo dovrebbero analizzare questi materiali. Questa mobilità dovrebbe consentire di confrontare diversi ambienti geologici, invece di limitare lo studio alle immediate vicinanze di un unico punto di atterraggio. Le soste sono quindi al centro della missione: il volo sposterà il laboratorio, poi i campioni alimenteranno gli strumenti a bordo.

Il volo non è soltanto un mezzo di trasporto. L’atmosfera di Titano è abbastanza densa da consentire a un veicolo dotato di rotori di sollevarsi, anche se la gravità è debole rispetto a quella terrestre. Dragonfly potrà così coprire distanze che sarebbe difficile percorrere con un solo veicolo terrestre. La missione prevede una permanenza sul posto di 3,3 anni terrestri, con un volo circa ogni uno o due giorni di Titano — un giorno locale, o «tsol», dura circa 16 giorni terrestri.

Dalla chimica prebiotica alla questione dell’abitabilità

Studiare l’abitabilità significa caratterizzare le condizioni di un ambiente, il che non equivale ad annunciare la scoperta della vita. La NASA presenta Dragonfly come una missione volta a studiare la chimica precedente alla biologia. Il veicolo dovrà caratterizzare diversi ambienti, esaminare fino a che punto questa chimica si è sviluppata e cercare composti di interesse per l’astrobiologia. Queste ricerche potranno aiutare a capire se determinate condizioni siano favorevoli a processi legati alla vita, ma non costituiscono di per sé una prova dell’esistenza di vita su Titano.

La distinzione è importante perché l’abitabilità indica condizioni potenzialmente compatibili con alcuni processi biologici, non l’effettiva presenza di organismi. Gli strumenti dovranno trasformare misurazioni e campioni in risultati interpretabili. Una molecola o una combinazione di molecole può sollevare una questione scientifica; il suo significato dipende dal contesto geologico e chimico, nonché dalle possibili spiegazioni non biologiche.

La NASA dichiara che Dragonfly potrà anche cercare indicatori chimici di una vita basata sull’acqua o sugli idrocarburi. Si tratta della ricerca di indizi, non della promessa di un rilevamento. Gli obiettivi riguardano ambienti diversi, tra cui le dune e il cratere Selk, dove il confronto tra i materiali può aiutare a ricostruire la storia chimica di Titano.

Un calendario ancora provvisorio

Al momento dell’annuncio della campagna, Dragonfly è in fase di assemblaggio presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, nel Maryland. Il lancio è programmato per il 2028 e l’arrivo su Titano è previsto nel 2034. Si tratta di tappe previste, non di eventi già avvenuti: la sonda non ha ancora lasciato la Terra e la sua esplorazione di Titano deve ancora svolgersi.

Dragonfly è stata selezionata nel 2019 come quarta missione del programma New Frontiers della NASA. Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ne dirige la progettazione e la costruzione, con Elizabeth Turtle come responsabile scientifica. La NASA presenta questo veicolo come una nuova tipologia di missione scientifica aerea. Ingenuity ha già effettuato voli su Marte: Dragonfly non va quindi descritto come il primo veicolo a volare su un altro mondo.

L’iscrizione offre quindi un gesto semplice da compiere dalla Terra, mentre il viaggio vero e proprio dipende ancora dalle tappe tecniche e dal calendario della missione. Il chip a bordo accompagnerà Dragonfly se la missione seguirà il programma annunciato; le scoperte, invece, dipenderanno dalle misurazioni che il veicolo potrà raccogliere e da ciò che gli scienziati potranno dedurne.