Acque reflue: cosa rimuove il trattamento e cosa passa ancora

Dai servizi igienici al fiume, le acque reflue attraversano diverse fasi di trattamento. Ma depurare non significa rendere potabile né eliminare ogni sostanza: contano anche le reti e le piogge.

Uno scarico del WC, una doccia o un bucato non scompaiono nelle tubature. Diventano una miscela di acque domestiche che deve essere raccolta e poi trattata prima di raggiungere, nella maggior parte dei casi, un corso d’acqua. La depurazione riduce il carico inquinante, ma non trasforma l’acqua in acqua potabile e non trattiene necessariamente tutte le sostanze.

Per capire cosa può raggiungere gli ambienti acquatici, occorre seguire due percorsi allo stesso tempo: quello dell’acqua nell’impianto e quello dei rifiuti e dei prodotti che vi vengono riversati. Le reti, la loro configurazione e la loro capacità contano quanto i gesti quotidiani.

Dal lavandino all’impianto: diverse fasi

Le acque reflue domestiche comprendono quelle dei servizi igienici, dette acque nere, e le acque grigie provenienti soprattutto da docce, lavandini, cucine e lavatrici. Le prime contengono materia organica e microrganismi potenzialmente patogeni; le seconde trasportano, tra l’altro, grassi, detergenti e residui di prodotti. Possono essere presenti anche residui di medicinali in forma disciolta.

In un impianto di trattamento collettivo, il processo comincia con la rimozione dei rifiuti solidi e dei materiali più facili da separare. Le griglie trattengono gli oggetti voluminosi; vengono rimossi sabbia e ghiaia, poi si separano i grassi e i materiali che si depositano. Questa prima fase evita che parte di questi elementi intasi le apparecchiature a valle.

Segue spesso un trattamento biologico. I microrganismi degradano una parte della materia organica disciolta. L’acqua viene poi chiarificata per separare i fanghi formatisi durante il processo. A seconda delle esigenze dell’impianto e dei requisiti di trattamento, ulteriori fasi possono ridurre alcuni composti, in particolare l’azoto o il fosforo, oppure disinfettare l’acqua.

I fanghi non scompaiono: vengono separati e trattati a parte. Il processo produce quindi sia acqua depurata sia residui, la cui gestione dipende dalla loro composizione e dalle filiere utilizzate. Una parte delle sostanze presenti nell’acqua può ritrovarsi concentrata nei fanghi.

«Depurata» non significa potabile

L’acqua che esce dall’impianto è destinata a essere scaricata in un ambiente naturale o, quando le condizioni lo consentono, riutilizzata per determinati usi. Ciò non significa che sia potabile. Il trattamento mira a ridurre gli inquinanti per limitare gli effetti dello scarico sull’ambiente e sulla salute; non consiste nel produrre acqua direttamente consumabile.

L’efficacia dipende dai processi installati, dal loro funzionamento e dalle caratteristiche dell’acqua in entrata. I trattamenti classici sono concepiti per determinati tipi di inquinamento, in particolare la materia organica e alcuni nutrienti. Per eliminare ulteriormente residui di medicinali o altre sostanze possono essere necessari processi specifici. È quindi più corretto parlare di riduzione e trattamento che di scomparsa di tutti gli inquinanti.

Questa distinzione conta anche per la balneazione. La qualità di un corso d’acqua o di una zona costiera dipende da diverse fonti e condizioni, non solo dalla presenza di un impianto a monte. Gli scarichi, gli episodi di pioggia e le caratteristiche dell’ambiente possono influire sulla qualità microbiologica o chimica. La depurazione non garantisce in generale che la balneazione sia sicura.

Quando la pioggia mette alla prova la rete

Le piogge intense creano una difficoltà particolare nelle cosiddette reti unitarie, che raccolgono insieme acque reflue e acque piovane. Un grande volume d’acqua può così raggiungere rapidamente le tubature e superare la capacità di trattamento. I dispositivi di scarico possono lasciar defluire una parte della miscela senza un trattamento completo, per evitare il sovraccarico della rete o dell’impianto.

Questo meccanismo non riguarda tutte le reti allo stesso modo. In una rete separativa, le acque piovane vengono raccolte separatamente dalle acque reflue. Ciò limita l’afflusso verso l’impianto, ma non rende automaticamente pulito il deflusso: passando su strade, parcheggi o altre superfici, l’acqua può trasportare rifiuti e sostanze inquinanti. Gli interventi che rallentano, trattengono o infiltrano una parte di quest’acqua possono quindi integrare il lavoro degli impianti.

Le descrizioni tecniche di Eaufrance illustrano il funzionamento generale di questi sistemi in Francia. Non vanno intese come una descrizione dell’organizzazione delle reti in Lussemburgo: questa dipende dagli impianti e dagli enti locali interessati. Il principio resta tuttavia utile per comprendere la questione: il percorso delle acque reflue dipende anche dalla separazione delle reti e dalla loro capacità di far fronte agli episodi di pioggia.

Conta anche ciò che finisce nelle tubature

Le salviette umidificate, anche se etichettate come biodegradabili, non sono carta igienica. Possono accumularsi, ostruire le tubature e ostacolare il funzionamento delle pompe. Anche pannolini e prodotti per l’igiene mestruale vanno gettati nei rifiuti domestici, non nel WC. Questi oggetti non vengono semplicemente rimossi come una sostanza disciolta: possono interferire con la raccolta prima ancora che l’acqua raggiunga l’impianto.

Gli oli e i grassi versati nel lavandino possono agglomerarsi e incrostare le condutture. I prodotti tossici o non adatti rischiano invece di danneggiare gli impianti e il lavoro delle squadre. I rifiuti solidi hanno quindi conseguenze molto concrete per il trattamento delle acque reflue: aggiungono un vincolo tecnico a un servizio concepito per trattare le acque reflue, non per fungere da pattumiera.

Per i prodotti per la casa e il bucato, la rubrica consiglia di privilegiare prodotti meno inquinanti e di rispettare il dosaggio necessario. I capi sintetici possono rilasciare microfibre durante il lavaggio; il loro destino dipende dai dispositivi e dai trattamenti disponibili. Questi gesti domestici non sostituiscono né la manutenzione delle reti né il miglioramento degli impianti, ma riducono gli apporti evitabili e limitano le ostruzioni.

Le acque reflue non hanno dunque un unico destino. Attraversano impianti che rimuovono una parte dei materiali e degli inquinanti, mentre i fanghi, le sostanze residue e talvolta gli straripamenti seguono altri percorsi. Comprendere queste fasi permette di distinguere ciò che la depurazione realizza da ciò che non può garantire da sola.