Uma palmeira pode estar bem à vista num passeio e quase ausente do seu habitat de origem. Esta diferença muda a forma de olhar para uma planta muitas vezes reduzida a uma imagem de férias. O número de exemplares cultivados não revela quantas populações selvagens subsistem, nem se ainda conseguem renovar-se.
A exposição «Outono tropical – Palmeiras, tesouros e segredos», anunciada até 23 de novembro de 2026 nas Grandes Serres do Jardin des Plantes, em Paris, oferece um ponto de partida para explorar esta diversidade. Por detrás das grandes folhas escondem-se histórias ecológicas muito diferentes. Para compreender as ameaças, é preciso passar do cenário à espécie e, depois, da espécie ao território que realmente ocupa.
Uma silhueta familiar, habitats muito diferentes
O Muséum national d’histoire naturelle apresenta as palmeiras através da sua morfologia, dos seus habitats, da sua história e dos seus usos. Estas monocotiledóneas desenvolvem, nomeadamente, um estipe, muitas vezes confundido com um tronco. O percurso recorda o seu papel alimentar, artesanal e cultural, bem como os recursos que oferecem a outros organismos.
Esta diversidade impede-nos de falar da «palmeira» como se fosse uma única espécie que reagisse da mesma forma em todo o lado. Uma planta cuidada numa estufa ou num jardim e uma população instalada numa floresta não vivem nas mesmas condições. Constatar que a primeira cresce não basta para concluir que a segunda está a salvo. O indicador adequado depende da pergunta: procura-se saber se uma planta sobrevive ou se uma população ainda tem futuro no seu habitat?
Madagáscar mostra o que está por detrás de um número sobre ameaças
Um estudo de Mijoro Rakotoarinivo e dos seus colegas, publicado em 2014 na PLOS ONE, oferece um exemplo particularmente bem documentado. Analisava as avaliações de 192 espécies de palmeiras endémicas de Madagáscar, ou seja, que ocorrem naturalmente apenas nesta ilha. As avaliações tinham sido publicadas na Lista Vermelha da UICN em 2012.
O número mais frequentemente citado é o de 83 % de espécies ameaçadas. Mas não corresponde nem à proporção de palmeiras individuais mortas, nem a uma previsão de desaparecimento num prazo determinado. Trata-se da estimativa central da proporção de espécies expostas a risco de extinção, tendo sido explicitamente consideradas aquelas sobre as quais havia conhecimentos insuficientes.
Os autores dispunham de dados suficientes para 179 espécies; 149 estavam classificadas nas categorias vulnerável, em perigo ou criticamente em perigo. A outras treze faltavam informações. Consoante a forma de considerar estas incógnitas, a proporção estimada variava entre 78 e 84 %. O resultado de 83 % pressupunha que as espécies pouco conhecidas estavam ameaçadas na mesma proporção que as espécies avaliáveis. Estes resultados históricos esclarecem um método e uma situação; não constituem um novo recenseamento realizado em 2026.
O problema começa muitas vezes pelo habitat
O estudo baseava-se em 2 160 observações e exemplares georreferenciados, recolhidos entre 1834 e 2010, bem como em trabalho de campo. Uma grande parte das palmeiras de Madagáscar dependia das florestas húmidas. A degradação ou fragmentação destas florestas podia reduzir a sobrevivência das plantas e a instalação de novas gerações.
Dois mecanismos acumulavam-se. O primeiro dizia respeito à transformação do meio, nomeadamente para a agricultura. O segundo era a exploração direta de certas plantas: materiais de construção, palmito ou recolhas destinadas ao comércio hortícola. Os autores distinguiam estas pressões, em vez de as reduzir a uma única causa.
Esta precisão é útil perante explicações demasiado rápidas. As alterações climáticas fazem parte das questões de conservação, mas não explicam, por si só, todas as ameaças documentadas para cada população. Neste estudo sobre Madagáscar, a perda de habitat e os usos biológicos estavam em primeiro plano. Proteger as palmeiras exige, por isso, compreender também as necessidades dos habitantes e a forma como os recursos são colhidos.
Conhecer melhor uma espécie pode alterar a sua classificação
Outro resultado menos intuitivo: uma melhoria do estatuto oficial não significa necessariamente que a situação no terreno tenha melhorado. Ao comparar as avaliações de 1995 e 2012, os investigadores identificaram várias alterações associadas a um melhor conhecimento das populações e da sua distribuição.
Uma espécie que se julgava limitada a um lugar pode ser encontrada noutro. O seu risco é então reavaliado, sem que tenha crescido uma nova floresta entre os dois estudos. Em contrapartida, uma espécie descrita recentemente pode surgir logo como muito ameaçada, por ser conhecida apenas num território reduzido.
Para interpretar uma tendência, é preciso, portanto, analisar o método, as datas e as espécies incluídas. Somar categorias provenientes de dois inventários diferentes pode criar a ilusão de progresso ou de colapso. O estudo assinalava também verdadeiras deteriorações, associadas à desflorestação e à sobre-exploração: reconhecer o efeito do conhecimento não significa negar as perdas reais.
O que a inteligência artificial pode trazer
À escala mundial, uma investigação apresentada pelos jardins botânicos de Kew em setembro de 2022 combinava avaliações existentes com previsões por aprendizagem automática. Produzia informações sobre o risco para 1 889 espécies, ou seja, cerca de três quartos da família. Entre elas, 56 % poderão estar ameaçadas.
Este resultado não é uma nova Lista Vermelha inteiramente verificada no terreno. A modelação ajuda a identificar prioridades num conjunto ainda mal documentado. Kew especificava que 620 espécies tiveram de ser excluídas por falta de dados e que as previsões relativas a outras 663 se baseavam em poucas informações. A ferramenta orienta a investigação; não elimina as lacunas.
Uma reserva assinalada no mapa não basta
O estudo sobre Madagáscar salientava a importância da expansão das áreas protegidas, mostrando, ao mesmo tempo, que algumas espécies continuavam fora dos seus limites e que persistiam ameaças no seu interior. A proteção jurídica de uma área e a eficácia da sua conservação são duas coisas que devem ser verificadas separadamente.
A questão coloca-se então de outra forma: preservar os lugares onde as populações podem manter-se, acompanhar a sua evolução e envolver as comunidades que utilizam estas plantas. Uma coleção botânica pode dar a conhecer esta riqueza. Para saber se ela subsistirá na natureza, é preciso também observar o que acontece longe das estufas, nos fragmentos de floresta onde as palmeiras vivem e se reproduzem.
Fotografia de ilustração: palmeiras e vegetação tropical na ilha de Bohol, nas Filipinas. Crédito: Vyacheslav Argenberg / Wikimedia Commons — CC BY 4.0.
