Raio verde: porque parece o Sol mudar de cor por vezes

O raio verde não é uma nova luz do Sol. A refração, a dispersão e as condições atmosféricas explicam por que razão o seu último rebordo pode parecer verde por breves instantes.

Ao pôr do sol, o seu último rebordo pode parecer iluminar-se de verde durante um ou dois segundos. Este «raio verde» não é uma nova luz emitida pelo astro: é um breve efeito da forma como a atmosfera desvia e dispersa a sua luz, que se torna visível quando o horizonte está desimpedido e as condições são favoráveis.

Porque muda o Sol de aspeto perto do horizonte?

A luz branca do Sol reúne várias cores, associadas a diferentes comprimentos de onda. Ao atravessar a atmosfera, não segue exatamente em linha reta: sofre refração, ou seja, é desviada. Esse desvio varia ligeiramente consoante o comprimento de onda. É o que se chama dispersão.

Quando o Sol está baixo, a sua luz atravessa uma maior espessura da atmosfera do que quando está alto no céu. Esta geometria torna os efeitos de refração e dispersão mais percetíveis perto do horizonte. Não significa que o ar se torne mais denso por o percurso ser longo: é a luz que percorre uma distância maior na atmosfera.

A atmosfera atua então um pouco como um prisma, mas a analogia tem limites. Um prisma separa nitidamente as cores, enviando-as em direções diferentes. Na atmosfera, a dispersão é fraca: as imagens coloridas do Sol mantêm-se muito próximas umas das outras. O fenómeno ocorre, portanto, no rebordo do disco e durante muito pouco tempo, em vez de surgir sob a forma de um arco-íris bem separado.

O verde não é uma nova luz do Sol

À medida que se aproxima o pôr do sol, a refração desloca ligeiramente a imagem aparente do Sol. Como o desvio depende da cor, os rebordos do seu disco não ficam perfeitamente sobrepostos. Em certas condições, o último segmento visível pode adquirir uma tonalidade verde. «Raio verde» designa, assim, um aspeto produzido pelo percurso da luz na atmosfera, e não uma emissão verde específica do astro.

A cor observada também depende do que acontece à luz antes de esta chegar ao olho. As cores não atravessam todas a atmosfera da mesma forma: os componentes azuis, em particular, sofrem maior dispersão. O resultado percecionado está, portanto, relacionado com a refração, a dispersão e as condições de visibilidade, e não com uma simples divisão da luz em faixas perfeitamente nítidas.

A expressão pode designar várias formas visuais: um rebordo colorido no topo do Sol ou um breve brilho distinto. Nem sempre significa que parece surgir um raio isolado acima do disco. A descrição depende da forma do fenómeno e daquilo que o observador consegue distinguir no horizonte.

Um fenómeno real, mas dependente da observação

Um horizonte distante e desimpedido facilita a observação, pois permite ver o Sol até ao seu último rebordo aparente. As nuvens baixas, o nevoeiro ou uma atmosfera instável podem ocultar ou esbater o efeito. O mar oferece muitas vezes uma linha de horizonte aberta, mas o fenómeno não é exclusivo das zonas costeiras: também pode ser observado sobre uma planície, se a visibilidade e as condições atmosféricas forem propícias.

A estabilidade do ar também é importante. Camadas de ar a temperaturas diferentes podem alterar a trajetória da luz e, por vezes, produzir imagens distorcidas ou sobrepostas do Sol. Uma imagem publicada pela NASA mostra, sobre a baía de São Francisco, um pôr do sol com um efeito de imagem dupla atribuído ao ar quente perto da ponte Golden Gate. Esta observação ilustra que as condições locais podem complicar a forma aparente do disco; não descreve, por si só, todos os raios verdes.

Não se deve, portanto, esperar um espetáculo idêntico em todos os pores do sol. A cor pode ser discreta, o efeito muito breve ou pode não se ver nada. Uma fotografia ou um vídeo podem tornar o fenómeno mais fácil de analisar, mas não substituem uma explicação física: o resultado também depende da captura e do tratamento da imagem.

Observar sem olhar diretamente para o Sol

A brevidade do raio verde não justifica fixar o Sol: observá-lo diretamente pode causar danos nos olhos, mesmo ao pôr do sol. Os óculos de sol comuns não protegem durante a observação solar. Nunca olhe para o Sol através de binóculos, de uma máquina fotográfica ou de um telescópio sem um filtro solar adequado colocado à frente do instrumento.

O raio verde é, assim, uma pequena demonstração da diferença entre um objeto e a sua imagem. O Sol não muda subitamente de cor: é a luz que nos chega, depois de atravessar a atmosfera, que pode criar essa impressão. A observação é breve, mas o mecanismo liga propriedades específicas da luz à geometria do horizonte e ao estado do ar.