Un parfum de jasmin peut nous sembler délicat alors que l’une des molécules qui le composent devient franchement désagréable à forte concentration. Dans le texte publié le 11 novembre par France Culture avec le botaniste Marc Jeanson, du Muséum national d’Histoire naturelle, cet exemple rappelle que notre plaisir ne suffit pas à expliquer les odeurs végétales.
Les mêmes molécules peuvent guider un insecte, aider une chauve-souris à repérer un fruit ou participer à une chimie dont la fonction reste encore incomplètement comprise. Pour comprendre un parfum, il faut regarder ce qui le produit, comment il se disperse et qui peut le percevoir.
L’odeur commence par des molécules en mouvement
Une plante n’a pas besoin d’une fleur pour dégager une odeur. Des molécules volatiles peuvent quitter les tissus de feuilles, de fruits, de bois, d’écorce, de graines ou de racines, puis se disperser dans l’air. « Volatile » signifie ici qu’une substance passe assez facilement dans l’air pour être transportée jusqu’à un organisme qui la perçoit. Froisser une feuille ou entailler une écorce peut ainsi libérer un mélange de composés, plutôt qu’une substance isolée.
Les familles chimiques impliquées sont diverses : terpènes, composés aromatiques, molécules contenant notamment de l’azote ou du soufre. Ce vocabulaire désigne des groupes de substances, pas des parfums uniformes. Une odeur résulte souvent d’un mélange, dont la composition et la concentration influencent ce que nous percevons. Un parfum agréable à un nez humain ne révèle donc pas, à lui seul, l’effet du mélange sur les autres organismes.
La distinction importante est celle entre signal et simple présence d’une odeur. Un signal écologique contribue à provoquer une réponse chez un autre organisme. Mais toute molécule détectable n’a pas nécessairement cette fonction. Les racines de vétiver, par exemple, réunissent de nombreux composés qui contribuent à leur odeur boisée et terreuse. La fonction biologique de l’ensemble de ces substances reste imparfaitement comprise. Percevoir ce mélange comme un parfum ne suffit pas à montrer qu’il sert de message olfactif.
Pourquoi une odeur de charogne attire des insectes
L’« Arum titan » (Amorphophallus titanum) offre un exemple spectaculaire de signal olfactif. Sa grande structure florale est une inflorescence : un ensemble de petites fleurs organisées autour d’un axe central, le spadice, entouré d’une spathe. Elle n’est donc pas une fleur unique, même si l’on parle couramment de sa floraison.
L’odeur de cette plante évoque la matière animale en décomposition. Des insectes associés aux carcasses ou aux excréments peuvent y trouver des indices d’un milieu où pondre leurs œufs. Ils ne viennent pas pour aider la plante à se reproduire : ils répondent à des signaux qui leur évoquent une ressource utile à leur propre cycle de vie. En visitant l’inflorescence, certains transportent du pollen. La pollinisation en est la conséquence pour la plante, pas le but recherché par l’insecte.
La chaleur du spadice participe à la diffusion des molécules odorantes. Le Chicago Botanic Garden indique que, lors de la floraison, son extrémité atteint une température proche de celle du corps humain et que cette chaleur favorise la volatilisation, c’est-à-dire le passage des substances dans l’air. Il décrit aussi une intensification de l’odeur durant la soirée et la nuit, puis son atténuation au matin.
L’effet peut ressembler à un leurre : l’odeur évoque une ressource que les insectes recherchent, sans être la carcasse que ce mélange évoque. La plante ne « décide » pas de les tromper. Au fil de l’évolution, les individus dont les caractéristiques olfactives favorisent certaines visites peuvent contribuer davantage à la reproduction de leur espèce. C’est un résultat de sélection, pas une intention végétale.
D’autres odeurs accompagnent le déplacement des graines
Les relations entre plantes et animaux ne s’arrêtent pas aux fleurs et aux pollinisateurs. Chez certains poivriers tropicaux du genre Piper, des chauves-souris frugivores repèrent des fruits mûrs notamment grâce à leur odeur. En mangeant ces fruits, elles peuvent ensuite disperser les graines. C’est une autre étape du cycle de vie de la plante : la pollinisation concerne le transfert du pollen, tandis que la dispersion intervient lorsque les graines sont transportées loin de la plante qui les a produites.
Dans cette interaction, une caractéristique du fruit compte donc dans sa rencontre avec un animal susceptible de transporter ses graines. Si les molécules émises sont détectées par des animaux qui consomment le fruit, elles peuvent contribuer à la dispersion des graines ; la sélection naturelle peut alors favoriser, au fil des générations, les caractéristiques associées à cette interaction.
Notre nez ne suffit pas à donner le sens d’une odeur
Une odeur familière ou plaisante pour une personne ne correspond pas forcément à celle qu’un insecte ou une chauve-souris utilise comme indice. À l’inverse, une senteur que nous jugeons repoussante peut être associée, pour certains insectes, à un lieu de ponte ou à une ressource. La perception humaine décrit notre expérience du mélange, pas sa fonction dans le milieu.
Pour comprendre ce que fait une odeur, il faut donc regarder qui peut la détecter, dans quelles circonstances et avec quelle conséquence observable. Le parfum d’une plante peut jouer un rôle dans une interaction, participer à plusieurs fonctions ou rester difficile à interpréter. Entre molécule qui se disperse, animal qui la repère et pollen ou graine qui se déplace, l’écologie olfactive relie des moments distincts de la vie végétale, sans réduire chaque effluve à un message unique.
Références
L’intérieur de l’inflorescence d’un arum titan au jardin botanique de l’Université de Bonn, le 28 mars 1997. Photographie d’archive.
Foto © W. Barthlott — Amorphophallus titanum (Araceae) Titan Arum, Foto © W. Barthlott, Bot.Gard. Bonn — Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.
