Supervulcões: o que a monitorização pode prever

Sismos, deformações do solo e emissões de gases ajudam os vulcanólogos a acompanhar os grandes sistemas vulcânicos. Mas detetar uma atividade invulgar não equivale a datar uma supererupção.

Um vulcão pode tremer, inchar ou alterar as suas emissões de gases sem que uma grande erupção seja iminente. Para os cientistas, prever uma erupção não consiste, portanto, em interpretar um sinal isolado como uma contagem decrescente: é necessário acompanhar várias medições, compará-las com a atividade habitual e determinar se revelam uma evolução coerente.

Esta distinção é particularmente importante no caso de grandes sistemas vulcânicos como Yellowstone. A monitorização pode detetar alterações e ajudar a avaliar um perigo. Por si só, não permite determinar a data e a dimensão de uma futura erupção.

«Supervulcão» descreve uma erupção passada

O termo «supervulcão» designa um centro vulcânico que produziu pelo menos uma erupção de magnitude 8 no Índice de Explosividade Vulcânica, ou VEI. Nesta categoria, o critério essencial é um volume de depósitos superior a 1 000 quilómetros cúbicos. Trata-se de uma classificação baseada na dimensão de uma erupção passada, não de um diagnóstico do que o vulcão está prestes a fazer.

Yellowstone, Toba, na Indonésia, Taupo, na Nova Zelândia, e Long Valley, na Califórnia, estão entre os sistemas associados a grandes erupções explosivas antigas. As suas caldeiras, vastas depressões formadas quando o solo abate após a retirada do magma, conservam vestígios desses episódios. Mas um vulcão que tenha registado uma supererupção também pode produzir fenómenos muito mais modestos.

Yellowstone é um exemplo concreto. Segundo o US Geological Survey (USGS), a sua atividade vulcânica mais recente foi uma escoada de lava, há cerca de 70 000 anos. A agência indica que, desde a última grande erupção de caldeira, há cerca de 640 000 anos, o sistema registou numerosas erupções relativamente pouco explosivas, sobretudo escoadas de lava. A categoria «supervulcão» não significa, portanto, que cada retoma da atividade seja gigantesca, nem que uma erupção deste tipo esteja prevista em intervalos regulares.

Diferentes instrumentos para acompanhar o mesmo sistema

Os vulcanólogos procuram alterações mensuráveis em vários aspetos do vulcão. A sismologia deteta sismos, nomeadamente enxames sísmicos, ou seja, grupos de tremores próximos no tempo. A sua evolução pode ajudar a identificar a fraturação das rochas ou movimentos de fluidos em profundidade. Mas os sismos são frequentes em certas regiões vulcânicas: a sua presença não basta para anunciar uma erupção.

A geodesia mede as deformações do solo. Estações GPS e satélites de radar podem acompanhar uma elevação ou um abatimento, por vezes à escala de alguns milímetros. Estas variações fornecem informações sobre alterações de pressão e movimentos no subsolo. Também neste caso, a deformação do solo não é, por si só, prova de que uma erupção esteja a preparar-se: os sistemas vulcânicos também registam flutuações que não dão origem a uma erupção.

Os cientistas acompanham também as emissões de gases, como o dióxido de carbono e o dióxido de enxofre, bem como a temperatura e alguns parâmetros das águas e das fontes termais. Estas medições documentam as trocas entre magma, rochas, gases e águas subterrâneas. Em Yellowstone, o Observatório Vulcanológico de Yellowstone, no qual o USGS participa, acompanha, nomeadamente, os sismos, as deformações do solo, os cursos de água e algumas temperaturas.

A utilidade está em cruzar os indícios. Uma evolução simultânea e invulgar de vários sinais, observada em vários locais e ao longo do tempo, é mais informativa do que uma medição isolada. Os especialistas comparam-na com o nível de base, ou seja, com a atividade habitual do sistema. O USGS salienta que sismos de baixa magnitude, elevações ou abatimentos do solo e libertações de gases fazem parte dos fenómenos correntes em Yellowstone e não indicam, por si só, uma erupção iminente.

Detetar uma crise não é datar uma erupção

É necessário distinguir três questões. A primeira é saber se a atividade de um vulcão está a mudar. A segunda é avaliar se essa alteração corresponde a uma crise suscetível de conduzir a uma erupção. A terceira, mais difícil, consiste em prever o local, o momento e a dimensão do fenómeno. Os instrumentos fornecem observações que contribuem para essa avaliação; não transformam o vulcão num relógio.

Um aumento da atividade pode anunciar uma erupção, mas também pode cessar ou evoluir sem produzir o cenário esperado. E o tipo de fenómeno é importante: uma escoada de lava e uma grande erupção explosiva não têm a mesma dinâmica nem as mesmas consequências. Por isso, os sinais procurados e a sua interpretação devem ser relacionados com o vulcão em causa e com o fenómeno previsto.

O USGS considera que um episódio que antecedesse uma erupção catastrófica em Yellowstone seria provavelmente detetável, mas não é possível determinar antecipadamente a sua duração exata. A agência refere uma atividade preparatória que poderia surgir semanas, ou mesmo meses ou anos, antes. No caso de erupções mais pequenas, alguns precursores podem manifestar-se nos dias ou semanas que antecedem o fenómeno. São referências gerais, não uma garantia de prazo aplicável a cada vulcão ou a cada erupção.

Yellowstone não está «atrasado»

A comparação das datas de erupções passadas pode dar a ilusão de um calendário. Yellowstone registou três grandes erupções de caldeira, separadas por intervalos de duração muito diferente. Calcular uma média entre esses intervalos não permite deduzir a próxima data: dois intervalos não bastam para estabelecer uma periodicidade, e as erupções vulcânicas não seguem um ritmo regular.

O USGS indica também que a câmara magmática riolítica pouco profunda de Yellowstone é, na sua maioria, sólida, contendo apenas uma fração de material fundido. Os cientistas não têm a certeza de que haja magma mobilizável suficiente para alimentar uma nova grande erupção. Uma erupção catastrófica continua a ser possível em termos geológicos, mas a agência indica que não há sinais de que seja iminente e que um fenómeno deste tipo é pouco provável nos próximos séculos.

A monitorização não promete, portanto, prever o dia de uma supererupção. Serve para observar as alterações, distinguir uma variação corrente de uma crise mais preocupante e comunicar as avaliações à medida que surgem novos dados. Para o leitor, a ideia essencial é simples: um vulcão ativo não está necessariamente prestes a entrar em erupção, e um sismo ou uma medição isolada não bastam, por si só, para concluir que uma erupção é iminente.