«The Greatest»: os primeiros tempos de Cassius Clay em série

Ao longo de oito episódios, «The Greatest» acompanha quatro anos dos primeiros tempos de Cassius Clay, desde o título de campeão olímpico até à vitória sobre Sonny Liston. O seu enquadramento restrito cruza boxe, racismo, família e mudança de nome.

A série «The Greatest» opta por terminar à porta de outra obra dedicada a Muhammad Ali. A narrativa abrange quatro anos dos primeiros tempos de Cassius Clay, até à vitória sobre Sonny Liston e à conquista do título de campeão mundial de pesos pesados. Este ponto de chegada evita contar uma vida inteira: concentra a série no nascimento público de um campeão e na mudança de nome que acompanha uma transformação mais ampla.

Quatro anos, em vez de uma vida inteira

Disponível na Prime Video desde 4 de novembro, segundo a página da plataforma, «The Greatest» é uma série de ficção sobre Muhammad Ali. A Amazon apresenta-a como a primeira série de ficção autorizada sobre o pugilista; Lonnie Ali, a sua mulher, é produtora executiva. Esta autorização é um elemento da produção, não uma garantia de que cada escolha dramática seja uma narrativa histórica neutra.

A narrativa começa quando Cassius Clay tem 18 anos e acaba de se tornar campeão olímpico. Termina com a vitória sobre Sonny Liston, quando se torna campeão mundial de pesos pesados. A crónica da Franceinfo aproxima este ponto de partida e de chegada do filme «Ali», de Michael Mann, com Will Smith, que começa quando Clay já está no auge. A série situa-se, portanto, antes: interessa-se pela formação de uma figura que o público conhece muitas vezes, antes de mais, pelo nome que se tornou célebre.

Este enquadramento atribui uma função particular aos oito episódios anunciados na crónica: fazer caber uma ascensão desportiva e uma evolução pessoal num período restrito. Desloca a pergunta «como se tornou Ali uma lenda?» para uma questão mais precisa: que relações, que escolhas e que encenação de si próprio moldam o jovem campeão antes da consagração?

Um campeão também se constrói fora do ringue

O boxe é o motor visível da narrativa, mas a série pretende também fazer da família e do círculo próximo forças da história. A crónica da Franceinfo refere a mãe de Cassius Clay, empregada doméstica, o pai e o irmão. Descreve igualmente um ambiente marcado pelo racismo e situa a abertura numa cena de segregação: o jovem pugilista não pode comer num restaurante onde teria sido criado um hambúrguer em sua honra.

Este contraste entre celebração pública e exclusão quotidiana dá outra dimensão à vitória. O talento desportivo não faz desaparecer as barreiras raciais; coexiste com elas. A narrativa pode, assim, relacionar a trajetória individual com uma sociedade onde os sinais de segregação ainda organizam os espaços e as interações. Para o espectador, o que está em causa não é apenas ver um futuro campeão vencer, mas compreender o que a sua fama muda e aquilo que não basta para mudar.

A série aborda também o sentido do espetáculo atribuído a Clay. A forma como fala e se apresenta em público faz parte da sua personagem, tanto como as suas prestações no ringue. Esta opção abre uma pista de leitura útil: a imagem do pugilista não é um elemento decorativo acrescentado depois dos combates. Torna-se uma componente da sua ascensão, uma forma de ocupar o espaço mediático e de responder a quem o queira definir em seu lugar.

A mudança de nome no centro da narrativa

O encontro com Malcolm X e com Elijah Muhammad, dirigente da Nation of Islam, é apresentado como uma etapa importante da série. A passagem de Cassius Clay a Muhammad Ali não se reduz, assim, a uma anedota biográfica: liga a identidade pública do campeão à fé e às suas escolhas pessoais.

O nome escolhido pelos meios de comunicação faz parte desta história. Numa narrativa construída em torno de uma transformação, chamar o protagonista de uma forma ou de outra já assinala uma posição: pode acompanhar-se o homem pelo nome que tinha no início deste percurso ou reconhecer aquele que escolhe mais tarde. A série dispõe, assim, de um fio narrativo que vai além do resultado dos combates, sem que esta mudança possa ser reduzida a uma simples etapa rumo à fama.

A presença de Malcolm X e Elijah Muhammad situa este percurso em relações e correntes religiosas e políticas específicas. Pelo menos na sua conceção, impede que a mudança de nome seja apresentada como uma decisão isolada, desligada da sua época. A forma como estas figuras e relações são desenvolvidas faz, contudo, parte da construção da série; não deve ser confundida com uma reconstituição exaustiva da história de Muhammad Ali.

Sonny Liston, adversário e contraponto

Sonny Liston marca o ponto de chegada desportivo do período anunciado. A crónica da Franceinfo descreve-o como o campeão destronado por Clay e como o seu oposto na representação mediática, onde Liston é retratado como um rufia. Esta oposição conta, portanto, tanto a história de dois pugilistas como a de uma relação de forças entre imagens públicas: de um lado, o jovem pugilista expansivo; do outro, um adversário associado a uma reputação mais sombria.

A série inclui reconstituições de combates que a crónica classifica como coreografadas. Numa obra de ficção sobre boxe, estas sequências têm uma dupla função: tornar o confronto compreensível e dar-lhe ritmo no ecrã. Não são, porém, imagens de arquivo nem prova documental do desenrolar exato de um combate. O interesse deste dispositivo reside no espaço dado ao corpo e ao movimento numa narrativa que acompanha também a construção de uma identidade pública.

Para decidir se vale a pena ver a série, o essencial é claro: «The Greatest» concentra-se nos primeiros anos de Cassius Clay e termina com a vitória que faz dele campeão mundial de pesos pesados. A apresentação disponível permite perceber o âmbito e os fios narrativos da série, não avaliar a totalidade dos episódios. Destina-se a quem quer acompanhar este período decisivo, mais do que a quem procura uma biografia que abranja toda a carreira de Muhammad Ali.