« The Greatest »: Cassius Clays Anfangsjahre als Serie

In acht Folgen begleitet « The Greatest » Cassius Clay durch vier Jahre seiner Anfangszeit – vom Olympiasieger bis zu seinem Sieg über Sonny Liston. Der eng gefasste Zeitraum stellt Boxen, Rassismus, Familie und Namenswechsel einander gegenüber.

Die Serie « The Greatest » setzt dort an, wo ein anderes Werk über Muhammad Ali beginnt. Sie erzählt vier Jahre aus den Anfangsjahren von Cassius Clay – bis zu seinem Sieg über Sonny Liston und seinem Aufstieg zum Schwergewichts-Weltmeister. Dieser Endpunkt erspart es der Serie, ein ganzes Leben zu erzählen: Sie konzentriert sich auf die öffentliche Geburt eines Champions und den Namenswechsel, der mit einer umfassenderen Veränderung einhergeht.

Vier Jahre statt eines ganzen Lebens

Seit dem 4. November ist « The Greatest » laut Eintrag auf der Plattform bei Prime Video verfügbar. Die Drehbuchserie widmet sich Muhammad Ali. Amazon bezeichnet sie als erste autorisierte fiktionale Serie über den Boxer; seine Ehefrau Lonnie Ali ist ausführende Produzentin. Diese Autorisierung ist ein Produktionsmerkmal, aber keine Garantie dafür, dass jede dramatische Entscheidung eine neutrale historische Darstellung ist.

Die Handlung beginnt, als Cassius Clay 18 Jahre alt ist und gerade Olympiasieger geworden ist. Sie endet mit seinem Sieg über Sonny Liston, als er Schwergewichts-Weltmeister wird. Die Chronik von Franceinfo stellt diesen Anfangs- und Endpunkt dem Film « Ali » von Michael Mann mit Will Smith gegenüber, der einsetzt, als Clay bereits auf dem Höhepunkt ist. Die Serie setzt also früher an: Sie interessiert sich für die Entstehung einer Persönlichkeit, die das Publikum oft zunächst unter ihrem später berühmt gewordenen Namen kennt.

Dieser zeitliche Rahmen gibt den in der Chronik angekündigten acht Folgen eine besondere Aufgabe: Sie sollen einen sportlichen Aufstieg und eine persönliche Entwicklung in einem eng begrenzten Zeitraum unterbringen. Damit verschiebt sich die Frage von « Wie wurde Ali zur Legende? » hin zu einer präziseren: Welche Beziehungen, Entscheidungen und Inszenierungen des eigenen Selbst prägen den jungen Champion vor seinem Durchbruch?

Ein Champion wird auch außerhalb des Rings geformt

Der Boxsport ist der sichtbare Motor der Handlung, doch die Serie will auch Familie und Umfeld zu prägenden Kräften der Geschichte machen. Die Chronik von Franceinfo erwähnt Cassius Clays Mutter, die als Hausangestellte arbeitet, seinen Vater und seinen Bruder. Sie beschreibt außerdem ein von Rassismus geprägtes Umfeld und verortet den Auftakt in einer Szene der Rassentrennung: Der junge Boxer darf in einem Restaurant nicht essen, obwohl dort ein Hamburger zu seinen Ehren kreiert worden sein soll.

Dieser Gegensatz zwischen öffentlicher Anerkennung und alltäglicher Ausgrenzung verleiht dem Sieg eine andere Dimension. Sportliches Talent lässt rassistische Barrieren nicht verschwinden; es besteht neben ihnen. So kann die Erzählung den individuellen Werdegang mit einer Gesellschaft verknüpfen, in der Zeichen der Rassentrennung noch immer Orte und Begegnungen bestimmen. Für das Publikum geht es nicht nur darum, einen künftigen Champion siegen zu sehen, sondern auch zu verstehen, was sein Ruhm verändert – und was er nicht zu ändern vermag.

Die Serie greift auch Clays Sinn für Inszenierung auf. Seine Art zu sprechen und sich in der Öffentlichkeit zu präsentieren gehört ebenso zu seiner Persönlichkeit wie seine Leistungen im Ring. Daraus ergibt sich eine aufschlussreiche Lesart: Das Bild des Boxers ist keine nach den Kämpfen hinzugefügte Kulisse. Es wird zu einem Bestandteil seines Aufstiegs, zu einer Möglichkeit, den medialen Raum einzunehmen und denen entgegenzutreten, die ihn nach ihren Vorstellungen definieren wollen.

Der Namenswechsel im Zentrum der Erzählung

Die Begegnung mit Malcolm X und Elijah Muhammad, dem Anführer der Nation of Islam, wird als wichtiger Abschnitt der Serie dargestellt. Der Schritt von Cassius Clay zu Muhammad Ali ist damit nicht bloß eine biografische Anekdote: Er verknüpft die öffentliche Identität des Champions mit seinem Glauben und seinen persönlichen Entscheidungen.

Auch der von den Medien verwendete Name ist Teil dieser Geschichte. In einer Erzählung, die sich um eine Veränderung dreht, ist es bereits eine Positionierung, den Protagonisten auf die eine oder andere Weise zu benennen: Man kann dem Mann unter dem Namen folgen, den er zu Beginn dieses Handlungsbogens trug, oder den Namen anerkennen, den er später wählt. So verfügt die Serie über einen Erzählstrang, der über die Ergebnisse der Kämpfe hinausgeht – ohne dass sich der Namenswechsel auf eine bloße Etappe auf dem Weg zum Ruhm reduzieren ließe.

Die Präsenz von Malcolm X und Elijah Muhammad verortet diesen Werdegang in konkreten Beziehungen sowie religiösen und politischen Strömungen. Zumindest ihrem Konzept nach verhindert sie, den Namenswechsel als isolierte, von seiner Zeit losgelöste Entscheidung darzustellen. Wie diese Figuren und Beziehungen ausgestaltet werden, ist jedoch Teil der Konstruktion der Serie; das darf nicht mit einer umfassenden Darstellung der Geschichte Muhammad Alis verwechselt werden.

Sonny Liston als Gegner und Gegenpol

Sonny Liston bildet den sportlichen Endpunkt des angekündigten Zeitraums. Die Chronik von Franceinfo beschreibt ihn als Champion, den Clay entthront, und als dessen Gegenbild in der medialen Darstellung, in der Liston als Schläger gezeichnet wird. Dieser Gegensatz erzählt also ebenso viel über zwei Boxer wie über das Kräftemessen zwischen öffentlichen Bildern: hier der überschwängliche junge Boxer, dort ein Gegner, der mit einem düsteren Ruf verbunden wird.

Die Serie enthält nachgestellte Kämpfe, die die Chronik als choreografiert bezeichnet. In einer fiktionalen Serie über Boxen haben diese Sequenzen eine doppelte Aufgabe: Sie sollen den Kampf verständlich machen und ihm auf dem Bildschirm Rhythmus verleihen. Sie sind deshalb aber weder Archivaufnahmen noch ein dokumentarischer Beleg für den genauen Ablauf eines Kampfes. Der Reiz dieses erzählerischen Mittels liegt darin, dass Körper und Bewegung in einer Geschichte, die auch der Entstehung einer öffentlichen Identität folgt, Raum bekommen.

Für die Entscheidung, ob man die Serie sehen möchte, ist die Einordnung klar: « The Greatest » konzentriert sich auf Cassius Clays junge Jahre und endet mit dem Sieg, der ihn zum Schwergewichts-Weltmeister macht. Anhand der verfügbaren Informationen lassen sich der zeitliche Rahmen und die Erzählstränge umreißen, nicht aber sämtliche Folgen beurteilen. Die Serie richtet sich an alle, die diese entscheidende Phase verfolgen möchten, und nicht an diejenigen, die eine Biografie über Muhammad Alis gesamte Karriere suchen.