Wie viele Fische kann man fangen, ohne anderen Tieren ihre Nahrung zu nehmen? In der Chesapeake Bay an der Ostküste der USA dreht sich diese Frage um den Menhaden, einen silberfarbenen Fisch, der in Schwärmen unterwegs ist. Die für 2027 und 2028 angekündigten neuen Fanggrenzen senken die zulässigen Fangmengen. Die Meinungsverschiedenheiten zwischen den Verantwortlichen für die Bestandsbewirtschaftung, Naturschützern und der industriellen Fischerei beenden sie jedoch nicht.
In der Debatte geht es um mehr als nur die angelandete Menge. Sie dreht sich darum, was im Wasser bleiben soll, an welchem Ort und zu welcher Jahreszeit. Eine Quote kann sinken und dennoch umstritten bleiben, wenn ihre Auswirkungen auf das Nahrungsangebot für Fressfeinde als unzureichend erscheinen.
Zwei Obergrenzen auf zwei Ebenen
Die Atlantic States Marine Fisheries Commission, die ASMFC setzt die zulässige Gesamtfangmenge an der Atlantikküste für 2027 auf 170 000 Tonnen und für 2028 auf 155 000 Tonnen fest. Der zweite Wert entspricht einem Rückgang um 17 % gegenüber der Quote von 2026, der über zwei Jahre erreicht wird.
Eine gesonderte Obergrenze gilt für den Fang zur industriellen Verarbeitung in der Chesapeake Bay. Sie lag bisher bei 51 000 Tonnen und sinkt 2027 auf 37 123 Tonnen und 2028 auf 33 847 Tonnen. Künftig wird sie an die Küstenquote gekoppelt und mindestens alle drei Jahre überprüft. Die neuen Küstengrenzen gelten ab dem 1. Januar 2027, die für die Bay ab dem 1. Mai.
Diese Zahlen beziehen sich nicht auf denselben Bereich. Die Obergrenze für die Bay kommt nicht als zusätzliche Fangreserve zur Küstengesamtmenge hinzu. Und eine zulässige Höchstmenge sagt nicht unbedingt aus, wie viel die Boote tatsächlich fangen werden.
Ein kleiner Fisch in einem großen Nahrungsnetz
Der Atlantische Menhaden, Brevoortia tyrannus, kommt in den Küstengewässern und Flussmündungen von Nova Scotia im Norden bis Florida vor. Sein Beitrag zum Ökosystem wird im Artporträt der ASMFC erläutert: Mithilfe spezialisierter Strukturen in seinen Kiemen filtert er Plankton aus dem Wasser und wird dann selbst zur Beute, unter anderem für den Streifenbarsch und den Blaufisch. So verbindet er kleine Wasserorganismen mit größeren Fressfeinden.
Seine Wanderungen sind ebenso wichtig wie seine allgemeine Häufigkeit. Jungfische verbringen den größten Teil ihres ersten Lebensjahres in Flussmündungen, bevor sie sich im Spätherbst ins Meer begeben. Die Schwärme verteilen sich zudem je nach Alter, Größe und Jahreszeit. Für einen Fressfeind sagt das Vorkommen einer Ressource entlang der gesamten Küste daher allein noch nichts darüber aus, ob sie in einer bestimmten Bucht verfügbar ist.
Der Menhaden wird zu Fischmehl und Öl verarbeitet, aber auch als Köder verwendet. Die Interessen lassen sich daher nicht auf einen Gegensatz zwischen Fischerei und Naturschutz reduzieren: Verschiedene Fischereizweige sind direkt oder über die Nahrungskette auf dieselbe Ressource angewiesen.
Den Bestand erhalten und Fressfeinde ernähren
Die ASMFC unterscheidet zwischen einer Schwelle für Überfischung und einem ökologischen Zielwert für die fischereibedingte Sterblichkeit. Ihren Prognosen zufolge besteht bei den festgelegten Quoten weiterhin eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass dieser Zielwert überschritten wird, der vorsichtiger angesetzt ist als die Schwelle. Die Kommission nimmt einen Kompromiss zwischen dem Nutzen für das Ökosystem und den sozioökonomischen Folgen der Einschränkungen in Kauf.
Diese Unterscheidung erklärt, warum eine Entscheidung den Fischereidruck verringern kann, ohne die Verbände zufriedenzustellen. Die für Naturschutz und Freizeitfischerei engagierte Organisation Theodore Roosevelt Conservation Partnership hatte eine Senkung der Küstenquote um 39 % und eine Halbierung der Obergrenze für die Bay gefordert. Sie begrüßt einen Fortschritt vor Ort, hält die Gesamtanstrengungen aber für unzureichend.
Die Organisation bedauert außerdem, dass saisonale Fanggrenzen fehlen, die während der Brutzeit der Fischadler im Frühjahr und Frühsommer deren Nahrungsversorgung sichern sollen. Ihr Einwand betrifft somit sowohl die Jahresmenge als auch den Zeitpunkt der Fänge. Es handelt sich dabei um ihre Position in der Debatte und nicht um eine bereits gemessene Feststellung zu den Auswirkungen der künftigen Quoten.
Arbeitsplätze und tatsächliche Fänge fließen in die Gleichung ein
Die von Virginia Mercury am 13. November wiedergegebene Reaktion der Industrie fällt anders aus. Ocean Harvesters, das mit Omega Protein zusammenarbeitet, verweist auf die Folgen für seine Beschäftigten und die Gemeinden in der Region um Reedville. Unternehmenschef Mony Deihl geht davon aus, dass die Einschränkungen die Fangmöglichkeiten während einer Wettersaison mit günstigen Bedingungen beeinträchtigen werden.
Den Zahlen zufolge, die ein Unternehmensvertreter dem Medium mitteilte, hatte das Unternehmen 2025 nur etwa 70 % der Obergrenze für die Bay ausgeschöpft, verglichen mit 98 % im Jahr 2024. Diese vom Unternehmen gemeldeten Daten verdeutlichen einen wesentlichen Punkt: Eine Senkung der Obergrenze und eine Verringerung der tatsächlichen Fänge führen nicht automatisch zu einem gleich hohen prozentualen Rückgang.
Eine zweijährige Studie des Virginia Institute of Marine Science und der Virginia Marine Resources Commission soll den Menhadenbestand in der Bay genauer dokumentieren, berichtet Virginia Mercury ebenfalls. Die künftigen Beobachtungen werden helfen, die Maßnahmen nicht nur anhand ihrer Ankündigungen zu beurteilen.
Bei der Überwachung müssen daher drei Dinge miteinander in Beziehung gesetzt werden: die tatsächlich erzielten Fänge, ihre Verteilung über Zeit und Raum und die Verfügbarkeit des Fisches für die Arten, die sich von ihm ernähren. Auf dieser Ebene lässt sich beurteilen, was die neuen Quoten für die Bay verändern.
Symbolbild: ein Atlantischer Menhaden in einer Hand, 27. Juni 2025. Oleg Yunakov — Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.
