Un nuage en forme de lentille semble posé au-dessus d’une montagne, alors que le vent souffle en altitude. Cette apparente immobilité est précisément ce qui rend les nuages lenticulaires intéressants : leur forme peut rester en place pendant que l’air les traverse.
Pour comprendre le phénomène, il faut distinguer le déplacement de l’air et l’endroit où un nuage se forme. Ce ne sont pas nécessairement les mêmes mouvements.
Une forme reconnaissable, plusieurs familles de nuages
Dans l’Atlas international des nuages de l’Organisation météorologique mondiale, le terme *lenticularis* désigne des nuages aux contours nets, en forme de lentille ou d’amande. Il s’applique principalement aux altocumulus, aux stratocumulus et aux cirrocumulus.
Le mot décrit donc une forme, pas un unique étage du ciel. Ces nuages sont souvent associés au relief, mais l’OMM précise qu’ils peuvent également apparaître dans des régions sans relief marqué. Une silhouette arrondie ne suffit pas à reconstituer toutes les conditions météorologiques qui l’ont produite.
Le relief met l’air en oscillation
Lorsqu’un courant d’air rencontre une chaîne montagneuse, il peut être contraint de s’élever. Dans certaines conditions, l’écoulement se prolonge en une succession de montées et de descentes : ce sont des ondes de montagne.
Le Met Office explique la formation des nuages lenticulaires par ces ondulations de l’air. Si l’humidité est suffisante, l’ascension refroidit l’air jusqu’à permettre la condensation de la vapeur d’eau. Des gouttelettes deviennent alors visibles sous forme de nuage.
L’image d’un courant d’eau ondulant après un obstacle peut aider à se représenter cette succession. Elle a toutefois une limite : dans l’atmosphère, la température, l’humidité et la stabilité de l’air déterminent aussi si un nuage apparaît.
Pourquoi le nuage paraît-il immobile ?
Le nuage se reconstitue dans la zone où l’air montant atteint les conditions nécessaires à la condensation. Plus loin, lorsque l’air redescend et se réchauffe, les gouttelettes peuvent s’évaporer. La silhouette persiste ainsi sans être constituée en permanence des mêmes gouttelettes.
Le National Weather Service d’Albuquerque décrit des ondes presque stationnaires, parfois pendant plusieurs heures, alors même que le vent continue de souffler.
On peut donc voir une forme stable dans un écoulement mobile. L’immobilité apparente ne signifie pas que l’air est au repos.
Un indice météorologique, pas une garantie de calme
Le National Weather Service associe fréquemment les ondes de montagne à des turbulences présentant un risque pour l’aviation. Le Met Office souligne également que ces ondes peuvent exister sans nuages visibles, lorsque l’humidité manque.
Deux conclusions seraient donc trompeuses : affirmer que ces nuages sont toujours sans danger, ou croire qu’un ciel dépourvu de lentilles garantit l’absence d’ondes de montagne. Leur observation renseigne sur un mécanisme ; elle ne remplace pas une prévision météorologique ou une information aéronautique adaptée.
La photographie montre ces couches lisses au mont Rainier, dans l’État de Washington, en 2011.
*Photo : Steve Redman / National Park Service, via Wikimedia Commons, domaine public.*
