«Batouala», de René Maran: o Goncourt perante a contradição colonial

Vencedor do Goncourt em 1921, René Maran faz de «Batouala» um romance em que o ponto de vista africano desloca o olhar colonial. O prefácio polémico e a ficção esclarecem duas dimensões distintas do seu gesto.

Em 1921, a Academia Goncourt distingue «Batouala», romance de René Maran dedicado a um chefe banda. O prémio distingue pela primeira vez um autor negro, mas o livro não se deixa reduzir a este marco: o seu prefácio ataca a administração colonial francesa, enquanto a narrativa desloca o olhar para as personagens africanas. Esta separação entre a voz polémica do prefácio e a ficção é essencial para compreender o que causou incómodo.

O romance é publicado pela Albin Michel com o subtítulo «Verdadeiro romance negro». O seu autor, nascido na Martinica de pais guianenses, trabalha então na administração colonial em Oubangui-Chari, território que se tornou a República Centro-Africana. A Biblioteca Nacional de França apresenta-o como precursor da negritude, mas cujo posicionamento difere do dos autores que mais tarde dariam o nome ao movimento.

Um prefácio que rompe o enquadramento

No prefácio, Maran denuncia os abusos da administração colonial francesa com base no que observou nas colónias. O gesto é tanto mais arriscado por vir de um funcionário dessa mesma administração, tal como o seu pai antes dele. O conflito não opõe, portanto, simplesmente um escritor exterior ao império aos seus representantes: atravessa uma posição profissional e uma experiência vivida por dentro.

A receção revela outra contradição. O prémio Goncourt consagra o livro, mas parte da imprensa lê-o através da cor da pele do seu autor. A BnF cita, por exemplo, um artigo do «Petit Parisien» de 15 de dezembro de 1921 que associa explicitamente a distinção à «qualidade de negro» de Maran. Este vocabulário racista reduz a obra a uma identidade e a uma suposta estranheza, quando o romance põe em jogo uma organização colonial e um ponto de vista que escapam a esta leitura exótica.

O escândalo reside, assim, em várias tensões simultâneas: um escritor negro recebe um prémio prestigioso, um agente colonial critica a ordem de que depende e um romance coloca em primeiro plano uma personagem africana, em vez de um olhar europeu sobre ela. A consagração não dissolve estas contradições; torna-as visíveis.

Uma personagem no centro do olhar

«Batouala» acompanha a personagem que lhe dá título, um grande chefe banda cuja autoridade está em declínio, bem como as suas reflexões. A narrativa toma como ponto de partida o seu percurso e a sua perceção do mundo. Esta escolha altera o lugar do leitor: os europeus deixam de ser automaticamente aqueles que observam e explicam os outros. Também podem, por sua vez, ser observados com distanciamento.

A BnF salienta a aliança entre uma escrita poética e uma observação precisa do terreno. As descrições do mato dão um lugar importante às sensações e aos movimentos da paisagem. O texto não se limita a criar um cenário: a sua linguagem confere ao ambiente uma presença que participa na forma como a narrativa avança. Esta atenção aos lugares distingue-se de uma literatura colonial em que as personagens africanas podiam servir sobretudo de pretexto para o exotismo.

O descentrameno passa também pelo humor. A BnF assinala que o romance descreve com ironia certos hábitos dos brancos, nomeadamente a forma como se vestem. A inversão é discreta, mas decisiva: aquilo que parece familiar ao leitor europeu torna-se estranho quando visto pela personagem. Uma perspetiva não é, portanto, apenas um lugar na intriga; determina o que parece normal, curioso ou digno de ser descrito.

A apresentação do programa da France Culture menciona uma narrativa que inclui, nomeadamente, discussões políticas, reflexões e tensões entre personagens. Estes elementos não fazem de «Batouala» um simples manifesto. O prefácio contém uma crítica explícita à colonização, enquanto o romance constrói uma ficção com as suas próprias personagens e o seu próprio movimento. Confundir os dois apagaria o trabalho de composição do livro.

Precursor, mas não porta-voz de uma corrente

René Maran é frequentemente situado na história da negritude, movimento literário e político que se desenvolve no período entre as duas guerras mundiais. A BnF considera-o um precursor, insistindo, ao mesmo tempo, na diferença do seu posicionamento. A palavra designa aqui um lugar numa história literária, não uma pertença automática a uma escola nem uma explicação suficiente para cada escolha de escrita.

A distinção também é importante para a leitura das personagens. As reflexões de Batouala pertencem a uma personagem de romance; não se confundem, frase a frase, com as opiniões de Maran. Em contrapartida, o prefácio é um texto distinto, no qual o autor toma posição diretamente. Ler o livro mantendo esta diferença permite reconhecer a denúncia sem transformar toda a ficção num discurso do autor.

O site universitário Manioc dá acesso ao manuscrito de «Batouala», conservado na Biblioteca Municipal de Bordéus, e apresenta arquivos de Maran. Esta possibilidade recorda que a obra também pode ser abordada a partir da sua génese material: um manuscrito, cartas e outros documentos permitem estudar o trabalho de escrita, para além da reputação adquirida com o prémio.

Um século após a sua publicação, a questão colocada pelo livro não se limita, portanto, a saber quem recebe uma distinção literária. Diz também respeito à forma como uma obra redistribui as posições de quem olha e de quem é olhado, e à maneira como a receção pode reduzir um autor à sua identidade. «Batouala» continua a merecer ser lido simultaneamente como romance, como prefácio polémico e como acontecimento da história literária, sem deixar que qualquer um destes planos apague os outros.