Cádmio na alimentação: compreender a exposição

O cádmio passa dos solos para os alimentos e pode acumular-se no organismo. Eis o que mostram os dados franceses, por que motivo uma impregnação não é um diagnóstico e que medidas podem realmente reduzir a exposição.

O cádmio não se deteta pelo sabor nem pelo aspeto de um alimento. Para a maioria das pessoas, a exposição resulta antes de pequenas quantidades repetidas, através de produtos correntes e dos solos onde foram cultivados. Compreender esta diferença ajuda a evitar dois erros: alarmar-se com um alimento isolado ou acreditar que uma escolha individual pode, por si só, resolver um problema que tem origem a montante.

Presença nos solos e, depois, na cadeia alimentar

O cádmio é um elemento metálico presente naturalmente em algumas rochas e nos solos. As atividades humanas podem aumentar a sua quantidade: as indústrias emitem-no, enquanto alguns materiais fertilizantes o levam para os terrenos agrícolas. Os fertilizantes minerais fosfatados são uma fonte importante. São fabricados a partir de rochas fosfatadas, das quais não é possível eliminar totalmente o cádmio durante o processo de fabrico.

Uma vez presente no solo, o metal pode ser absorvido pelas raízes das plantas e passar para os alimentos. A exposição alimentar depende, por isso, tanto do teor de cádmio de um produto como da frequência com que é consumido. É por isso que um alimento muito contaminado, mas pouco consumido, não é necessariamente a principal fonte de exposição de uma população.

No caso da população francesa, a Anses assinala entre os contributos mais frequentes os alimentos à base de trigo e de cereais, como o pão, a massa, as bolachas e os cereais de pequeno-almoço, bem como o arroz, as batatas e alguns legumes. As miudezas, os moluscos, os crustáceos e as algas podem conter mais cádmio; o seu contributo depende, contudo, dos hábitos de consumo. O chocolate, muitas vezes mencionado nas discussões sobre o tema, representa menos de 3 % da exposição alimentar média em França, segundo a agência.

Estes valores de referência dizem respeito a dados franceses. Não permitem quantificar diretamente a exposição no Luxemburgo, onde os hábitos alimentares e as fontes de abastecimento podem ser diferentes.

Impregnação, limiar sanitário e doença: três conceitos distintos

O cádmio pode acumular-se no organismo ao longo do tempo. Uma medição na urina informa sobre a impregnação, ou seja, sobre a presença da substância no corpo. Ultrapassar um valor sanitário de referência indica um nível de exposição a ter em conta; por si só, não significa que tenha sido diagnosticada uma doença.

Em França, o estudo de biovigilância Esteban, realizado entre 2014 e 2016, revelou que 47,6 % das pessoas com idades entre os 18 e os 60 anos ultrapassavam o limiar de concentração crítica estabelecido para o cádmio urinário. A avaliação da Anses publicada em 2026 indica que continuam a verificar-se valores acima do limiar na população. Estes resultados dizem respeito a medições da exposição e da impregnação, não a uma proporção equivalente de pessoas doentes.

Uma exposição prolongada pode ter efeitos na saúde. A Anses identifica, nomeadamente, lesões renais e enfraquecimento dos ossos. O cádmio está também classificado como cancerígeno, mutagénico e tóxico para a reprodução; o seu caráter cancerígeno está comprovado para o pulmão no contexto de exposições profissionais. O nível de risco depende do contexto e da duração da exposição. Não se pode deduzir do consumo de um alimento uma única vez.

Porque é que a redução na origem demora

O cádmio não provém de um único produto nem de uma única atividade. Em França, os materiais fertilizantes representam, segundo a Anses, mais de 80 % dos aportes aos solos agrícolas; os fertilizantes minerais fosfatados constituem a principal fonte, seguidos dos efluentes pecuários. Os depósitos atmosféricos também contribuem para esses aportes. Reduzir a contaminação implica, por isso, agir sobre vários fluxos, em particular sobre a quantidade de cádmio levada para os terrenos.

A Anses recomenda um teor máximo de 20 miligramas de cádmio por quilograma de P₂O₅ nos fertilizantes minerais fosfatados. O P₂O₅ é a unidade de referência utilizada para expressar o teor de fósforo dos fertilizantes. Este valor insere-se numa estratégia de redução dos aportes aos solos e, a prazo, da exposição alimentar.

Os resultados, contudo, não podem ser imediatos. O cádmio persiste nos solos: alterar hoje os aportes não faz desaparecer de repente o que neles se acumulou ao longo dos anos. A Assurance Maladie menciona também pistas de investigação agrícola, como selecionar variedades que absorvam menos o metal ou utilizar plantas não destinadas à alimentação para ajudar a descontaminar alguns solos.

Hábitos úteis, sem promessa de proteção total

A nível individual, a Anses recomenda diversificar a alimentação e as fontes de abastecimento. Aconselha, nomeadamente, a introduzir mais leguminosas em substituição de alguns alimentos à base de trigo e a limitar certos produtos doces ou salgados à base de cereais. A variedade procura evitar a exposição repetida aos mesmos alimentos; não garante a ausência de cádmio.

As miudezas, os moluscos, os crustáceos e as algas são outros alimentos a ter em conta, sobretudo quando consumidos com frequência. Reduzi-los não implica eliminar categorias inteiras de alimentos: o objetivo é manter uma alimentação equilibrada, tendo em conta a frequência e os hábitos, em vez de isolar um produto.

Os produtos biológicos não são uma garantia contra o cádmio. Alguns fertilizantes autorizados na agricultura biológica também podem levá-lo para os solos, e os alimentos biológicos podem contê-lo. Do mesmo modo, os resultados de um estudo sobre médias de contaminação não permitem concluir que um produto específico esteja isento de risco.

O tabaco é uma fonte adicional de exposição, para além da alimentação. Às pessoas preocupadas com uma exposição elevada, nomeadamente devido ao local onde residem, a Assurance Maladie recomenda que falem com um médico. As recomendações específicas para quem vive em locais cujos solos são ricos em cádmio são da competência da Haute Autorité de santé. A mais longo prazo, a redução duradoura da exposição depende sobretudo de medidas que limitem a contaminação dos solos e dos alimentos.