Em 1948, Idaho lançou 76 castores de paraquedas: a história documentada

Em 1948, Idaho transportou 76 castores de avião e de paraquedas para os instalar em zonas remotas. O relato publicado em 1950 esclarece as razões, o dispositivo e o alcance real da operação.

No outono de 1948, castores foram transportados de avião e depois lançados de paraquedas em zonas remotas de Idaho. A operação, concebida para deslocar animais para longe das instalações humanas e até cursos de água de difícil acesso, foi descrita dois anos mais tarde por Elmo W. Heter, do departamento estadual da vida selvagem. O seu relato conta menos uma curiosidade aeronáutica do que uma resposta logística a um conflito bem concreto entre as barragens dos castores e as infraestruturas humanas.

Castores deslocados em vez de mortos

Há vários anos que o Idaho Fish and Game transferia castores capturados em locais onde eram numerosos e podiam danificar sistemas de irrigação, pomares ou outras plantações. Os locais de acolhimento eram escolhidos por agentes de conservação, em consulta com o responsável pela gestão dos animais de pele e representantes locais do serviço florestal. O objetivo era estabelecer colónias em zonas onde os animais também pudessem contribuir para o habitat da vida selvagem e para a conservação das bacias hidrográficas.

A deslocação por terra colocava um problema particular neste estado montanhoso, onde as estradas não chegavam a todas as zonas selvagens. Os castores podiam passar vários dias em cavalos ou mulas antes de chegarem a um veículo, sendo depois transportados até ao fim de uma pista e carregados novamente em animais de carga. Heter descreve uma viagem longa, com muitas manipulações e exposição ao calor. Os castores têm de ser mantidos frescos e hidratados durante o transporte; as viagens difíceis provocavam perdas.

O avião prometia reduzir esta sucessão de etapas. No entanto, não bastava colocar os animais numa caixa e lançá-la no vazio: era preciso controlar a descida, evitar que o recipiente se abrisse em voo e libertar os castores quando chegassem ao solo.

Uma caixa concebida para se abrir à chegada

Os primeiros testes aos paraquedas foram realizados com cargas simuladas. O modelo escolhido era um paraquedas de rayon de 24 pés, proveniente de excedentes de guerra e fornecido pelo serviço florestal. A caixa, concebida para dois castores, pesava entre 80 e 105 libras quando carregada. Um avião Travelair podia transportar o piloto, um agente de conservação e oito caixas.

A primeira versão do recipiente tinha as extremidades em salgueiro entrançado. Como o salgueiro é um alimento natural dos castores, os projetistas pensaram que eles poderiam roer para sair depois de serem largados. Mas uma abertura prematura poderia libertar um animal dentro do avião ou fazê-lo cair durante a descida. A versão utilizada posteriormente era de madeira: dois compartimentos unidos como as duas partes de uma mala, mantidos fechados por cordas.

O sistema devia libertar-se em várias fases. À saída do avião, o impacto rompia as fixações que mantinham a caixa fechada e puxava o paraquedas para fora do saco. As cordas que sustentavam a caixa mantinham-na suspensa durante a descida. À aterragem, quando a tensão das linhas diminuía, tiras elásticas faziam o recipiente abrir-se. Os orifícios nas paredes asseguravam a ventilação.

Os lançamentos eram feitos sobre pequenas clareiras atravessadas por ribeiros. Heter situava a altura ideal de lançamento entre 500 e 800 pés: suficientemente alta para dar tempo ao paraquedas para abrir, mas suficientemente baixa para apontar ao local e limitar o risco de ficar preso nas árvores.

Gerónimo, antes dos 76 castores

Antes de transportar outros animais, a equipa testou o dispositivo com um macho velho, alcunhado «Gerónimo». Depois de testes com cargas simuladas, foi lançado várias vezes num campo de aviação, onde alguém o esperava para o recuperar. Heter conta que, quando a equipa se aproximava, o castor acabava por voltar para a caixa. O animal foi depois enviado com três fêmeas jovens na primeira deslocação para o interior.

O relato dá a esta cena um lugar de destaque, mas o resultado operacional depende sobretudo do conjunto dos transportes. No outono de 1948, foram lançados 76 castores e apenas um morreu. Segundo Heter, o acidente ocorreu depois de se romper prematuramente uma fixação demasiado fraca: um castor conseguiu passar a cabeça por uma abertura e caiu da caixa a cerca de 75 pés do chão. O relato não apresenta, por isso, a taxa de sobrevivência como prova de que todos os pormenores do procedimento eram isentos de risco; descreve também a alteração de um elemento do sistema após um incidente.

Colónias observadas logo em 1949

Em observações realizadas por volta do final de 1949, Heter refere que os animais transferidos tinham construído barragens e abrigos e armazenado alimento. Considera então que as colónias estavam em processo de estabelecimento. Esta observação, relatada num artigo publicado em abril de 1950 no «Journal of Wildlife Management», documenta o resultado a curto prazo pretendido: castores vivos tinham chegado a zonas onde o transporte terrestre era difícil, e havia sinais de instalação no ano seguinte.

O texto de 1950 explica também por que razão os responsáveis pela gestão consideravam útil esta instalação. As barragens e a atividade dos castores podiam melhorar habitats frequentados por espécies cinegéticas, peixes e aves aquáticas, e contribuir para a conservação das bacias hidrográficas. Eram estes os objetivos e benefícios esperados no âmbito da gestão da época; o artigo não apresenta uma medição detalhada das alterações na água, na vegetação ou nas populações de outras espécies atribuíveis a estes 76 animais.

Esta é uma distinção importante para ler a história sem lhe exigir mais do que aquilo que conta. O relato demonstra a engenhosidade de um meio de transporte, o seu custo, a sobrevivência da grande maioria dos animais durante o lançamento e os primeiros sinais de formação de colónias. Por si só, não constitui um acompanhamento ecológico a longo prazo nem demonstra que os castores provenientes desta operação sejam hoje identificáveis.

O paraquedas respondia, assim, a uma condicionante do terreno: deslocar animais suscetíveis de causar danos em certos locais para sítios remotos, sem os sujeitar a vários dias de transporte terrestre. O episódio é espetacular pelo dispositivo utilizado, mas o seu interesse reside também numa questão de gestão que continua a ser reconhecível: como fazer coexistir uma espécie que transforma o seu habitat com as atividades humanas, e como avaliar se uma deslocação cumpre realmente o seu objetivo?