Porque é que os fungos têm o seu próprio grupo?

Não sendo plantas nem animais, os fungos distinguem-se pela forma como se alimentam, pela organização do seu organismo e pelo lugar que ocupam na árvore evolutiva.

O chapéu que vemos depois da chuva é, muitas vezes, apenas uma pequena parte de um organismo mais vasto. E, apesar de não se mover, da sua silhueta e da sua presença na vegetação rasteira, um fungo não é uma planta. A forma como se alimenta e o parentesco revelado pelas comparações genéticas colocam-no num ramo distinto da vida, mais próximo dos animais do que das plantas.

Esta distinção não assenta numa única característica marcante. Baseia-se num conjunto de diferenças: os fungos não produzem matéria orgânica a partir da luz, digerem os alimentos no ambiente que os rodeia e têm células cuja parede contém, entre outros componentes, quitina. A sua história evolutiva separa-os das plantas, embora os três grupos partilhem funções essenciais para a vida na Terra.

Uma silhueta vegetal, uma alimentação diferente

As plantas verdes recorrem à fotossíntese: graças à luz, produzem moléculas orgânicas a partir, nomeadamente, de dióxido de carbono e água. Os fungos, por sua vez, são heterotróficos. Isto significa que têm de obter matéria orgânica de outros organismos ou dos seus restos. Não possuem cloroplastos que lhes permitam realizar a fotossíntese.

Mas não se alimentam como os animais. Em geral, um animal ingere alimentos e digere-os dentro do corpo. O fungo faz o contrário: segrega enzimas no meio onde se encontra. Estas moléculas decompõem matérias complexas em substâncias mais simples, que o fungo pode depois absorver. A digestão começa, portanto, no exterior das suas células.

Este modo de nutrição funciona à escala de filamentos finos, as hifas. Ao ramificarem-se, formam uma rede chamada micélio, que se desenvolve no solo, na madeira ou noutro substrato. A rede põe em contacto uma grande superfície do organismo com a sua fonte de alimento. Um fungo que decompõe uma folha morta, por exemplo, não a faz desaparecer de uma só vez: os seus filamentos colonizam a matéria e retiram progressivamente os nutrientes libertados pelas enzimas.

Um parentesco evolutivo com os animais

Isso não significa, contudo, que os fungos sejam animais. As análises evolutivas situam-nos, ainda assim, mais perto dos animais do que das plantas. Este parentesco significa que partilham entre si um antepassado comum mais recente do que aquele que partilham com as plantas; não significa que os fungos descendam dos animais atuais, nem que se assemelhem a eles no seu funcionamento quotidiano.

A árvore evolutiva responde a uma questão de parentesco, não a uma classificação baseada na aparência. Dois organismos podem ser evolutivamente próximos e, ainda assim, ter modos de vida muito diferentes. A mobilidade dos animais, a ausência de órgãos na maioria dos fungos e as formas opostas de obtenção de alimento ilustram esta diferença.

Outro indício encontra-se na parede celular. Nas plantas, é constituída principalmente por celulose. Nos fungos, contém, entre outros componentes, quitina, uma substância também presente no exoesqueleto de muitos artrópodes, incluindo insetos e crustáceos. Esta semelhança química não faz deles animais: uma característica partilhada não basta para estabelecer uma identidade de grupo. É o conjunto de características e de relações de parentesco que permite ter uma imagem mais precisa.

O fungo visível não é o organismo todo

Na linguagem corrente, «fungo» designa muitas vezes o pé e o chapéu que apanhamos. Esta parte visível é uma estrutura reprodutiva, chamada esporóforo: produz e liberta esporos, que podem contribuir para a reprodução. No entanto, em muitas espécies, a maior parte do organismo permanece escondida no solo ou na madeira, sob a forma de micélio.

Esta distinção ajuda a perceber por que razão o aparecimento de um fungo à superfície não significa que o organismo tenha acabado de nascer. O micélio pode já estar presente e estender-se pelo substrato. Algumas condições, nomeadamente a humidade e a temperatura, favorecem depois a formação de estruturas visíveis. Esta parte representa, portanto, apenas um momento e uma função da vida do fungo.

Além disso, nem todos os fungos produzem chapéu ou pé. A palavra corrente evoca sobretudo as espécies cujo esporóforo é facilmente reconhecível, embora o grupo inclua também formas que permanecem microscópicas ou cujas estruturas reprodutivas são diferentes. A diversidade da vida nem sempre se deixa dividir de acordo com aquilo que o olho distingue durante um passeio.

Decompositores, parceiros e parasitas

As estratégias alimentares dos fungos têm consequências muito diferentes para os outros organismos. As espécies saprotróficas decompõem matéria orgânica morta, como madeira ou folhas. Juntamente com outros organismos, participam na reciclagem de nutrientes nos ecossistemas. Já as espécies parasitas retiram os seus recursos de um organismo vivo, que podem prejudicar.

Outros fungos vivem em estreita associação com plantas. Nas micorrizas, os seus filamentos associam-se às raízes: o fungo pode ajudar a planta a aceder à água e a elementos minerais, enquanto a planta lhe fornece compostos de carbono produzidos pela fotossíntese. Trata-se de uma troca entre parceiros, não de uma transformação do fungo em planta. Os efeitos concretos variam consoante as espécies e as condições de vida.

Um líquen é outro exemplo de relação entre organismos. Associa um fungo a um parceiro fotossintético, muitas vezes uma alga ou uma cianobactéria. O fungo continua a ser um dos parceiros desta associação; o líquen, por sua vez, é uma forma de vida composta. Também neste caso, perceber quem faz o quê ajuda a evitar confundir uma relação ecológica com uma categoria única de organismo.

O termo «reino dos fungos» continua a ser corrente, mas a classificação filogenética baseia-se nas relações evolutivas entre organismos e fala de grupos aparentados, ou clados. O essencial não é a palavra usada: os fungos não são plantas atípicas nem animais imóveis. A sua nutrição por absorção, a organização em redes e a sua história evolutiva justificam que sejam estudados por si mesmos.