Perché i funghi hanno un proprio gruppo?

Né pianta né animale, il fungo si distingue per il modo in cui si nutre, per l’organizzazione del suo organismo e per la sua posizione nell’albero evolutivo.

Il cappello che vediamo dopo la pioggia è spesso solo una piccola parte di un organismo più grande. E, nonostante la sua immobilità, la sua forma e la sua presenza nel sottobosco, un fungo non è una pianta. Il suo modo di nutrirsi e la parentela rivelata dai confronti genetici lo collocano in un ramo distinto dei viventi, più vicino agli animali che ai vegetali.

Questa distinzione non si basa su un’unica caratteristica appariscente. Dipende da un insieme di differenze: i funghi non producono materia organica a partire dalla luce, digeriscono il cibo nell’ambiente circostante e hanno cellule la cui parete contiene, tra l’altro, chitina. La loro storia evolutiva li separa dalle piante, anche se i tre gruppi condividono funzioni essenziali per la vita sulla Terra.

Una forma vegetale, un’alimentazione diversa

Le piante verdi utilizzano la fotosintesi: grazie alla luce, producono molecole organiche a partire, tra l’altro, da anidride carbonica e acqua. I funghi, invece, sono eterotrofi. Ciò significa che devono ricavare la materia organica da altri organismi o dai loro resti. Non possiedono cloroplasti che permettano loro di effettuare la fotosintesi.

Ma non mangiano come gli animali. Un animale generalmente ingerisce il cibo e poi lo digerisce all’interno del proprio corpo. Il fungo fa il contrario: secerne enzimi nell’ambiente in cui si trova. Queste molecole scompongono le sostanze complesse in composti più semplici, che il fungo può poi assorbire. La digestione inizia quindi all’esterno delle sue cellule.

Questo modo di nutrirsi si svolge attraverso sottili filamenti, le ife. Ramificandosi, formano una rete chiamata micelio, che si sviluppa nel suolo, nel legno o su un altro substrato. La rete mette in contatto un’ampia superficie dell’organismo con la sua fonte di cibo. Un fungo che decompone, per esempio, una foglia morta non la fa scomparire tutta in una volta: i suoi filamenti colonizzano la materia e ne assorbono gradualmente i nutrienti liberati dagli enzimi.

Una parentela evolutiva con gli animali

Ciò non significa, però, che i funghi siano animali. Le analisi evolutive li collocano tuttavia più vicino agli animali che alle piante. Questa parentela significa che condividono tra loro un antenato comune più recente di quello che condividono con le piante; non significa che i funghi discendano dagli animali attuali, né che assomiglino loro nel funzionamento quotidiano.

L’albero evolutivo risponde a una domanda di parentela, non propone una classificazione basata sull’aspetto. Due organismi possono essere evolutivamente vicini pur avendo modi di vita molto diversi. La mobilità degli animali, l’assenza di organi nella maggior parte dei funghi e i loro modi opposti di procurarsi il cibo illustrano questa differenza.

Un altro indizio si trova nella parete cellulare. Nelle piante è costituita principalmente da cellulosa. Nei funghi contiene, tra l’altro, chitina, una sostanza presente anche nell’esoscheletro di molti artropodi, tra cui insetti e crostacei. Questa somiglianza chimica non fa dei funghi degli animali: una caratteristica condivisa non basta a stabilire l’identità di un gruppo. È l’insieme dei tratti e dei legami di parentela a restituire un quadro più preciso.

Il fungo visibile non è l’intero organismo

Nel linguaggio comune, «fungo» indica spesso il gambo e il cappello che si raccolgono. Questa parte visibile è una struttura riproduttiva, chiamata sporoforo: produce e libera spore, che possono contribuire alla riproduzione. Per molte specie, tuttavia, la maggior parte dell’organismo rimane nascosta nel suolo o nel legno, sotto forma di micelio.

Questa distinzione aiuta a capire perché la comparsa di un fungo in superficie non significa che l’organismo sia appena nato. Il micelio può essere già presente e diffondersi nel substrato. Alcune condizioni, in particolare l’umidità e la temperatura, favoriscono poi la formazione di strutture visibili. Questa parte rappresenta quindi solo un momento e una funzione della vita del fungo.

Non tutti i funghi, del resto, producono un cappello o un gambo. La parola comune evoca soprattutto le specie dal cui sporoforo è facile riconoscere il fungo, mentre il gruppo comprende anche forme microscopiche o con strutture riproduttive diverse. La diversità dei viventi non sempre si lascia suddividere in base a ciò che l’occhio distingue durante una passeggiata.

Decompositori, partner e parassiti

Le strategie alimentari dei funghi hanno conseguenze molto diverse per gli altri organismi. Le specie saprotrofe decompongono materia organica morta, come il legno o le foglie. Insieme ad altri organismi, partecipano al riciclo degli elementi nutritivi negli ecosistemi. Le specie parassite, al contrario, ricavano le proprie risorse da un organismo vivente che possono danneggiare.

Altri funghi vivono in stretta associazione con le piante. Nelle micorrize, i loro filamenti sono associati alle radici: il fungo può aiutare la pianta ad accedere all’acqua e agli elementi minerali, mentre la pianta gli fornisce composti carboniosi prodotti tramite la fotosintesi. Si tratta di uno scambio tra partner, non della trasformazione del fungo in una pianta. Gli effetti specifici variano secondo le specie e le condizioni di vita.

Un lichene offre un altro esempio di relazione tra organismi. Associa un fungo a un partner fotosintetico, spesso un’alga o un cianobatterio. Il fungo rimane uno dei partner di questa associazione; il lichene, invece, è una forma di vita composita. Anche in questo caso, capire chi fa cosa permette di evitare di confondere una relazione ecologica con un’unica categoria di organismi.

Il termine «regno dei funghi» è ancora comune, ma la classificazione filogenetica si basa sulle relazioni evolutive tra gli organismi e parla di gruppi imparentati, o cladi. Il punto essenziale non è la parola usata: i funghi non sono né piante atipiche né animali immobili. Il loro nutrirsi per assorbimento, la loro organizzazione in reti e la loro storia evolutiva giustificano il fatto che siano studiati a sé.