Un baleineau de baleine noire de l’Atlantique Nord, repéré près de l’île d’Anticosti le 25 septembre 2026, n’a été identifié comme tel qu’après plusieurs semaines d’analyse. L’observation tardive ajoute un individu au bilan de la dernière saison de mise bas, mais rappelle aussi qu’un recensement dépend des rencontres avec les animaux et de la capacité à reconnaître chacun d’eux.
Une observation de septembre, une naissance plus ancienne
Des chercheurs de Mingan Island Cetacean Study ont photographié une mère et son petit dans les eaux canadiennes, près d’Anticosti. Les images ont ensuite été transmises à l’équipe de l’Anderson Cabot Center for Ocean Life du New England Aquarium, qui tient le catalogue photographique des baleines noires de l’Atlantique Nord. Après comparaison avec les données d’observation et les photographies déjà disponibles, les scientifiques ont conclu qu’il s’agissait d’un baleineau qui n’avait pas été recensé auparavant.
Le petit serait probablement né durant la saison de mise bas 2025-2026, indique le New England Aquarium. Sa naissance n’a donc pas été observée en septembre, et rien ne permet d’affirmer qu’elle a eu lieu au Canada. La femelle, surnommée « Silt » et répertoriée sous le numéro 1817, avait été aperçue brièvement dans les zones de mise bas du sud-est des États-Unis en février 2026. Elle a pu y avoir son petit sans que le couple soit photographié, mais cette hypothèse n’est pas une certitude.
La baleine noire de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis) est une espèce de grande baleine à fanons. Elle se nourrit notamment de copépodes, de petits crustacés filtrés dans l’eau grâce à ses fanons. Au fil de l’année, les animaux fréquentent différentes parties de l’Atlantique Nord : plusieurs se nourrissent et s’accouplent dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre et du Canada, tandis que certaines femelles gagnent des eaux côtières du sud-est des États-Unis pour mettre bas.
Reconnaître un individu dans une population mobile
Le suivi repose en partie sur la photo-identification. Les baleines noires présentent sur la tête des zones de peau rugueuse, appelées callosités. Leur forme et leur disposition varient d’un individu à l’autre et servent de repères pour comparer les photographies prises au fil du temps. Les équipes peuvent ainsi relier une observation à une histoire individuelle : âge estimé, déplacements, blessures ou descendance connue.
Cette méthode permet de construire un catalogue à partir de données recueillies par plusieurs organismes et observateurs le long de la côte est de l’Amérique du Nord. Elle ne signifie pas que chaque animal est vu chaque année. Les relevés aériens et depuis des bateaux couvrent des lieux et des périodes définis ; leur résultat dépend aussi de la visibilité et du comportement des baleines. Une baleine qui nage ou se repose près de la surface, mais avec peu de son corps visible, peut être difficile à détecter. La météo et l’état de la mer compliquent encore l’observation.
La photo-identification peut donc corriger un bilan après coup, comme ici, sans permettre de conclure que toutes les naissances manquées seront retrouvées. Elle complète d’autres méthodes de suivi, notamment les données acoustiques, qui détectent des vocalisations dans des secteurs où les observations visuelles sont moins efficaces. Chaque méthode répond à des questions différentes et comporte ses propres limites.
Un bilan de naissances, pas un décompte de toute la population
La saison de mise bas dans le sud-est des États-Unis, qui s’étend de la mi-novembre à la mi-avril, avait d’abord livré 23 paires mère-baleineau. L’identification du petit de Silt porte le total annoncé par le New England Aquarium à 24 pour la saison 2025-2026. Ce chiffre désigne les baleineaux recensés pour cette saison, après cette révision ; il ne correspond ni à l’ensemble de la population ni à un comptage exhaustif de toutes les naissances.
À titre de repère distinct, la NOAA Fisheries donne une estimation récente d’environ 380 baleines dans la population. Il s’agit d’une estimation datée, pas du nombre d’animaux observés lors d’un recensement unique. La même source estime à environ 70 le nombre de femelles reproductrices. Ces échelles ne doivent pas être confondues : le bilan annuel des naissances renseigne sur la reproduction, tandis qu’une estimation de population vise l’ensemble des individus.
Les 24 baleineaux constituent une nouvelle encourageante dans une saison que le New England Aquarium décrit comme la quatrième plus importante en nombre de paires mère-petit. Mais une saison isolée ne suffit pas à établir une tendance durable. La NOAA souligne que la population reste en danger et que son rétablissement dépend de l’évolution sur le long terme, pas seulement du nombre de petits repérés au cours d’un hiver.
Des risques qui persistent pendant les déplacements
Les baleines noires parcourent des eaux où se croisent navigation et activités de pêche. Les collisions avec des navires et l’enchevêtrement dans des engins de pêche figurent parmi les principales causes de mortalité et de blessures graves signalées par la NOAA. Les changements des conditions océaniques peuvent également modifier la répartition des proies et les secteurs fréquentés par les baleines, avec des conséquences possibles sur leur exposition aux activités humaines.
Silt, âgée d’au moins 38 ans selon le catalogue, est connue pour avoir eu six baleineaux. Le New England Aquarium indique qu’elle a survécu à au moins cinq épisodes d’enchevêtrement, dont certains ont laissé des cicatrices importantes. Ces informations éclairent les difficultés auxquelles les individus peuvent être exposés ; elles ne permettent pas, à elles seules, de décrire l’état de toute la population.
Le petit nouvellement identifié enrichit ainsi le suivi d’une femelle et de sa famille, tout en précisant le bilan d’une saison. Il rappelle surtout qu’un chiffre de recensement est le produit d’observations, de comparaisons et de méthodes coordonnées. Pour savoir si la population augmente ou diminue, les scientifiques doivent confronter ces indices individuels à des estimations et à des séries de données suivies dans le temps.
Sources
- In surprise sighting, previously unknown North Atlantic right whale calf is spotted in Canadian waters — New England Aquarium
- North Atlantic Right Whale — NOAA Fisheries
Photographie : NOAA Photo Library — Wikimedia Commons — Domaine public.
