Nordkaper: In Kanada wird ein Kalb erst spät identifiziert

Ein Kalb, das am 25. September nahe Anticosti fotografiert wurde und wahrscheinlich während der Kalbungssaison 2025-2026 zur Welt kam, wurde erst nach einer Analyse der Bilder identifiziert. Der Fall zeigt, wie Fotokataloge Bestandszahlen präzisieren, ohne die Erhebungen vollständig zu machen.

Ein Kalb eines Nordatlantischen Glattwals, das am 25. September 2026 nahe der Insel Anticosti gesichtet wurde, wurde erst nach mehreren Wochen der Analyse als solches identifiziert. Die späte Beobachtung erhöht die Zahl der erfassten Tiere der letzten Kalbungssaison, erinnert aber auch daran, dass eine Bestandserhebung davon abhängt, ob die Tiere gesichtet werden und ob sie sich einzeln identifizieren lassen.

Eine Beobachtung im September, eine frühere Geburt

Forschende von Mingan Island Cetacean Study fotografierten in kanadischen Gewässern nahe Anticosti ein Muttertier mit seinem Kalb. Die Bilder wurden anschließend an das Team des Anderson Cabot Center for Ocean Life am New England Aquarium weitergeleitet, das den Fotokatalog der Nordatlantischen Glattwale führt. Nach dem Abgleich mit Beobachtungsdaten und bereits verfügbaren Fotos kamen die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zu dem Schluss, dass es sich um ein zuvor nicht erfasstes Kalb handelte.

Das Kalb sei wahrscheinlich während der Kalbungssaison 2025-2026 zur Welt gekommen, teilt das New England Aquarium mit. Seine Geburt wurde also nicht im September beobachtet, und nichts erlaubt die Aussage, dass sie in Kanada stattgefunden hat. Das Weibchen, mit dem Spitznamen «Silt» und unter der Nummer 1817 erfasst, war im Februar 2026 kurz in den Kalbungsgebieten im Südosten der Vereinigten Staaten gesichtet worden. Es könnte dort sein Kalb bekommen haben, ohne dass das Muttertier mit seinem Nachwuchs fotografiert wurde; sicher ist diese Vermutung jedoch nicht.

Der Nordatlantische Glattwal (Eubalaena glacialis) ist eine große Bartenwalart. Er ernährt sich unter anderem von Ruderfußkrebsen, kleinen Krebstieren, die er mithilfe seiner Barten aus dem Wasser filtert. Im Laufe des Jahres halten sich die Tiere in verschiedenen Gebieten des Nordatlantiks auf: Viele ernähren sich und paaren sich in den Gewässern vor Neuengland und Kanada, während einige Weibchen in die Küstengewässer im Südosten der Vereinigten Staaten ziehen, um ihre Jungen zur Welt zu bringen.

Einzelne Tiere in einer mobilen Population erkennen

Die Beobachtung stützt sich teilweise auf die Fotoidentifikation. Nordatlantische Glattwale haben auf dem Kopf raue Hautpartien, sogenannte Schwielen. Ihre Form und Anordnung unterscheiden sich von Tier zu Tier und dienen als Orientierungspunkte beim Vergleich von Fotos, die im Laufe der Zeit aufgenommen wurden. So können die Teams eine Beobachtung mit der Lebensgeschichte eines einzelnen Tieres verknüpfen: geschätztes Alter, Wanderungen, Verletzungen oder bekannter Nachwuchs.

Mit dieser Methode lässt sich anhand von Daten, die von mehreren Organisationen und Beobachtern entlang der Ostküste Nordamerikas erhoben wurden, ein Katalog erstellen. Das bedeutet nicht, dass jedes Tier jedes Jahr gesichtet wird. Erhebungen aus der Luft und von Booten aus decken bestimmte Orte und Zeiträume ab; ihre Ergebnisse hängen auch von der Sicht und dem Verhalten der Wale ab. Ein Wal, der nahe der Oberfläche schwimmt oder ruht, von dem aber nur wenig zu sehen ist, kann schwer zu entdecken sein. Wetter und Seegang erschweren die Beobachtung zusätzlich.

Die Fotoidentifikation kann eine Bestandszahl also nachträglich korrigieren, wie in diesem Fall, erlaubt aber nicht den Schluss, dass alle übersehenen Geburten später entdeckt werden. Sie ergänzt andere Beobachtungsmethoden, insbesondere akustische Daten, mit denen Rufe in Gebieten erfasst werden, in denen Sichtbeobachtungen weniger effektiv sind. Jede Methode beantwortet unterschiedliche Fragen und hat ihre eigenen Grenzen.

Eine Geburtenbilanz, keine Zählung der gesamten Population

In der Kalbungssaison im Südosten der Vereinigten Staaten, die von Mitte November bis Mitte April dauert, waren zunächst 23 Mutter-Kalb-Paare erfasst worden. Durch die Identifizierung des Kalbs von Silt steigt die vom New England Aquarium angegebene Gesamtzahl für die Saison 2025-2026 auf 24. Diese Zahl bezeichnet die für diese Saison erfassten Kälber nach dieser Aktualisierung; sie entspricht weder der gesamten Population noch einer vollständigen Zählung aller Geburten.

Als separaten Anhaltspunkt gibt NOAA Fisheries eine aktuelle Schätzung von etwa 380 Tieren in der Population an. Dabei handelt es sich um eine datierte Schätzung, nicht um die Zahl der Tiere, die bei einer einzigen Bestandserhebung beobachtet wurden. Dieselbe Quelle schätzt die Zahl der fortpflanzungsfähigen Weibchen auf etwa 70. Diese Größenordnungen dürfen nicht verwechselt werden: Die jährliche Geburtenbilanz gibt Aufschluss über die Fortpflanzung, während eine Populationsschätzung auf alle Tiere abzielt.

Die 24 Kälber sind eine ermutigende Nachricht in einer Saison, die das New England Aquarium als die viertgrößte nach der Zahl der Mutter-Kalb-Paare beschreibt. Eine einzelne Saison reicht jedoch nicht aus, um einen dauerhaften Trend festzustellen. NOAA betont, dass die Population weiterhin gefährdet ist und ihre Erholung von der langfristigen Entwicklung abhängt, nicht nur von der Zahl der Kälber, die im Laufe eines Winters gesichtet wurden.

Risiken, die während der Wanderungen bestehen bleiben

Nordatlantische Glattwale durchqueren Gewässer, in denen Schifffahrt und Fischerei stattfinden. Kollisionen mit Schiffen und das Verfangen in Fanggeräten zählen laut NOAA zu den wichtigsten Ursachen für Todesfälle und schwere Verletzungen. Veränderungen der Meeresbedingungen können außerdem die Verteilung der Beute und die von den Walen aufgesuchten Gebiete beeinflussen und sich dadurch möglicherweise darauf auswirken, wie stark sie menschlichen Aktivitäten ausgesetzt sind.

Silt, die laut Katalog mindestens 38 Jahre alt ist, hatte nachweislich sechs Kälber. Das New England Aquarium gibt an, dass sie mindestens fünf Verwicklungen in Fanggeräten überlebt hat, von denen einige deutliche Narben hinterließen. Diese Informationen geben Aufschluss über die Schwierigkeiten, denen einzelne Tiere ausgesetzt sein können; für sich genommen erlauben sie keine Aussage über den Zustand der gesamten Population.

Das neu identifizierte Kalb ergänzt somit die Beobachtungen zu einem Weibchen und seiner Familie und präzisiert zugleich die Bilanz einer Saison. Es erinnert vor allem daran, dass eine Bestandszahl das Ergebnis von Beobachtungen, Vergleichen und koordinierten Methoden ist. Um festzustellen, ob die Population wächst oder schrumpft, müssen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler diese Hinweise zu einzelnen Tieren mit Schätzungen und über einen längeren Zeitraum erhobenen Datenreihen abgleichen.