Gebleichte Korallen: Was das Kontaktexperiment gezeigt hat

Ein Laborexperiment in Stanford beschreibt, wie symbiotische Algen über eine Gewebebrücke zwischen gesunden und gebleichten Korallen übertragen wurden. Das Ergebnis liefert Hinweise auf einen möglichen Erholungsprozess, belegt aber keine Methode, die sich auf Riffe im Meer anwenden lässt.

Im Labor erholten sich gebleichte Korallen, nachdem sie mit gesunden Korallen in Kontakt gebracht worden waren. Das in Stanford durchgeführte Experiment beschreibt die Übertragung symbiotischer Algen zwischen den Organismen über eine Gewebebrücke. Es gibt Aufschluss über einen möglichen Erholungsmechanismus, zeigt aber nicht, dass eine „Umarmung“ Riffe im Meer wiederherstellen kann.

Bleichen bedeutet nicht den sofortigen Tod

Korallen beziehen einen großen Teil ihrer Nahrung von mikroskopisch kleinen Algen, die in ihrem Gewebe leben. Diese als Zooxanthellen bezeichneten Algen betreiben Photosynthese und liefern der Koralle einen wesentlichen Teil ihrer Nährstoffe. Außerdem tragen sie zu ihrer Färbung bei.

Wenn eine Koralle Stress ausgesetzt ist, insbesondere durch einen Anstieg der Wassertemperatur, kann sie diese Algen ausstoßen. Dann wird sie blass oder weiß: Sie bleicht aus. Die Koralle ist nicht zwangsläufig tot, aber geschwächt. Bleibt sie weiterhin dem Stress ausgesetzt, droht sie zu sterben. Das Bleichen kann auch andere Ursachen als zu warmes Wasser haben, wie die NOAA in Erinnerung ruft.

Diese Unterscheidung ist wichtig, um das Experiment in Stanford zu verstehen. Die Forschenden haben kein abgestorbenes Riff wieder wachsen lassen, sondern untersucht, ob gebleichte, noch lebende Korallen ihre symbiotischen Algen zurückgewinnen können.

Erst direkter Kontakt, dann eine Gewebebrücke

In seinem Forschungsbericht, der von Knight-Hennessy veröffentlicht wurde, erklärt der Doktorand Danny Collins, dass das Team gebleichte Korallen mit genetisch identischen gesunden Korallen in Kontakt gebracht hat. Diese dienten als Reservoir für symbiotische Algen. Dem Bericht zufolge verschmolzen die Gewebe der beiden Korallen an der Kontaktstelle und bildeten innerhalb von zwei Tagen eine Brücke.

Unter dem Mikroskop beobachtete das Team, wie Algen durch diese Brücke von der gesunden zur gebleichten Koralle gelangten und sich anschließend im Gewebe der gebleichten Koralle ausbreiteten. Die gebleichten Korallen erhielten ihre Färbung zurück und erholten sich in den folgenden Wochen. Dem Bericht aus Stanford zufolge konnte ein Kontakt über fünf Tage ausreichen, um diesen Prozess anzustoßen: Die gesunde Koralle konnte danach entfernt werden, während sich die andere weiter erholte. Dieser Prozess dauerte sieben Wochen und nicht nur einige Tage.

Eine zweite Gruppe gebleichter Korallen wurde wenige Millimeter von den gesunden Korallen entfernt platziert, ohne direkten Kontakt. Laut demselben Bericht erholten sich diese isolierten Korallen nicht und starben. Unter den Bedingungen des Experiments schien der Kontakt also für die beobachtete Übertragung entscheidend zu sein. Daraus lässt sich jedoch allein nicht schließen, dass die Gewebebrücke der einzige mögliche Weg ist, auf dem sich gebleichte Korallen erholen können.

Welche Schlussfolgerungen das Experiment zulässt – und welche nicht

Das Ergebnis beschreibt einen konkreten Mechanismus: Algen können über eine Verbindung ihrer Gewebe zwischen zwei Korallen übertragen werden, und diese Übertragung kann zur Erholung einer gebleichten Koralle beitragen. Das unterscheidet sich von einer bloßen Nähe zwischen Organismen, denn die im berichteten Experiment nahe beieinander platzierten, sich aber nicht berührenden Korallen zeigten nicht dasselbe Ergebnis.

Dass genetisch identische Korallen verwendet wurden, schränkt bereits ein, inwieweit sich die Ergebnisse auf andere Korallenkombinationen übertragen lassen. Es handelt sich um eine Laborarbeit und nicht um einen Nachweis an Riffen, die Strömungen, Temperaturschwankungen, Krankheiten und anderen Belastungen der Meeresumwelt ausgesetzt sind.

Der Unterschied im Maßstab ist bedeutsam. Bei einem Riff müsste insbesondere geklärt werden, ob ein Kontakt hergestellt werden kann, ohne die Organismen zu schädigen, ob die Übertragung bei verschiedenen Arten funktioniert und ob die erholten Korallen gesund bleiben, wenn die Umweltbedingungen weiterhin ungünstig sind. Der Bericht aus Stanford weist selbst darauf hin, dass weitere Forschung nötig ist, bevor sich für den Einsatz vor Ort geeignete Methoden entwickeln lassen. Außerdem erwähnt er die Suche nach Möglichkeiten, Symbionten zu übertragen, ohne auf gesunde Korallen als Quelle angewiesen zu sein.

Ein Ansatz für die Restaurierung, keine Handlung zum Nachahmen

Korallenriffe sind komplexe Lebensräume, die von Organismen aufgebaut werden, die mit ihren symbiotischen Algen und zahlreichen anderen Arten in Wechselwirkung leben. Einer Koralle dabei zu helfen, ihre Algen zurückzugewinnen, reicht daher allein nicht aus, um ein ganzes Riff wiederherzustellen. Die Methode beseitigt auch nicht die Stressfaktoren, die das Bleichen ausgelöst haben.

Der Wert der Studie liegt vielmehr in der Frage, die sie aufwirft: Wie lässt sich eine unterbrochene Symbiose wiederherstellen, und unter welchen Bedingungen kann diese Erholung anhalten? Der Kontakt zwischen Korallen liefert hier eine eng umrissene experimentelle Antwort. Er ist weder eine bereits einsatzbereite Lösung für Riffe noch eine Aufforderung, Korallen in ihrer natürlichen Umgebung zu manipulieren.

Vorerst lässt sich das Ergebnis also nüchtern zusammenfassen: Im Labor ermöglichte ein mehrtägiger Kontakt die Übertragung von Algen über eine Gewebebrücke und setzte die Erholung gebleichter Korallen über mehrere Wochen in Gang. Weitere Forschung muss klären, ob sich dieser Mechanismus für die Restaurierung anpassen lässt, ohne neue Risiken für Korallen oder ihre Lebensräume zu schaffen.