Em laboratório, corais branqueados recuperaram depois de terem sido postos em contacto com corais saudáveis. A experiência realizada em Stanford descreve a transferência de algas simbióticas através de uma ponte de tecido entre os organismos. Esclarece um possível mecanismo de recuperação, mas não demonstra que um «abraço» possa restaurar recifes no mar.
O branqueamento não significa morte imediata
Os corais obtêm uma grande parte dos seus nutrientes de algas microscópicas que vivem nos seus tecidos. Estas algas, chamadas zooxantelas, realizam a fotossíntese e fornecem ao coral uma parte essencial dos seus recursos. Contribuem também para as suas cores.
Quando o coral sofre stress, nomeadamente devido a um aumento da temperatura da água, pode expulsar estas algas. Fica então pálido ou branco: é o branqueamento. O coral não está necessariamente morto, mas fica fragilizado. Se continuar sujeito ao stress, corre o risco de morrer. O branqueamento também pode ter outras causas para além da água demasiado quente, recorda a NOAA.
Esta distinção é importante para compreender a experiência de Stanford. Os investigadores não fizeram crescer novamente um recife morto: estudaram se corais branqueados, ainda vivos, podiam recuperar as suas algas simbióticas.
Contacto direto, seguido de uma ponte de tecido
No seu relato sobre a investigação, publicado pela Knight-Hennessy, o doutorando Danny Collins explica que a equipa colocou corais branqueados em contacto com corais saudáveis geneticamente idênticos. Estes últimos serviram de reserva de algas simbióticas. Segundo este relato, os tecidos dos dois corais fundiram-se no ponto de contacto e formaram uma ponte em dois dias.
Ao microscópio, a equipa observou algas a passar do coral saudável para o coral branqueado através dessa ponte e, depois, a espalhar-se pelos tecidos deste último. Os corais branqueados recuperaram a pigmentação e foram recuperando ao longo das semanas seguintes. O texto de Stanford refere que um período de contacto de cinco dias podia ser suficiente para iniciar este processo: o coral saudável podia então ser retirado, enquanto o outro continuava a recuperar. Esta recuperação decorreu ao longo de sete semanas, e não em poucos dias.
Um segundo grupo de corais branqueados foi colocado a poucos milímetros dos corais saudáveis, sem contacto direto. De acordo com o mesmo relato, estes corais isolados não recuperaram e morreram. Nas condições da experiência, o contacto parecia, portanto, ser essencial para a transferência observada. No entanto, isso não permite, por si só, concluir que a ponte de tecido seja a única via possível para a recuperação dos corais branqueados.
O que a experiência permite — e não permite — concluir
O resultado descreve um mecanismo específico: as algas podem passar de um coral para outro através de uma ligação entre os seus tecidos, e essa transferência pode contribuir para a recuperação de um coral branqueado. Isto é diferente de uma simples proximidade entre organismos, uma vez que os corais colocados perto uns dos outros, sem se tocarem, não apresentaram o mesmo resultado na experiência relatada.
O recurso a corais geneticamente idênticos já limita o que se pode extrapolar para outras combinações de corais. Trata-se de um trabalho laboratorial, não de uma demonstração realizada em recifes sujeitos a correntes, variações de temperatura, doenças e outras pressões do meio marinho.
A diferença de escala é importante. Num recife, seria necessário, nomeadamente, saber se o contacto pode ser estabelecido sem danificar os organismos, se a transferência funciona para diferentes espécies e se os corais recuperados se mantêm saudáveis quando as condições ambientais continuam desfavoráveis. O relato de Stanford indica, ele próprio, que são necessários mais estudos antes de desenvolver métodos adequados ao terreno. Refere também a procura de formas de transferir os simbiontes sem depender de corais saudáveis utilizados como fonte.
Uma possibilidade de restauração, não um gesto a reproduzir
Os recifes de coral são habitats complexos, construídos por organismos que vivem em interação com as suas algas simbióticas e com muitas outras espécies. Ajudar um coral a recuperar as suas algas não basta, por si só, para restaurar todo um recife. O método também não elimina os fatores de stress que provocaram o branqueamento.
O interesse do estudo reside antes na questão que levanta: como restabelecer uma simbiose interrompida e em que condições pode essa recuperação perdurar? Neste caso, o contacto entre corais oferece uma resposta experimental estritamente circunscrita. Não constitui nem uma solução já pronta para os recifes nem um convite a manipular corais no meio natural.
Por enquanto, a conclusão a reter é moderada: em laboratório, um contacto de alguns dias permitiu a transferência de algas através de uma ponte de tecido e deu início à recuperação de corais branqueados ao longo de várias semanas. Os próximos estudos terão de determinar se este mecanismo pode ser adaptado à restauração sem criar novos riscos para os corais ou os seus habitats.
Referências
- A touch of hope for coral reefs — Knight-Hennessy, Stanford
- What is coral bleaching? — NOAA Ocean Service
- Stanford — Uma recuperação estudada em laboratório
Fotografia: Francesco Ungaro — Pexels — Licença Pexels.
