In laboratorio, coralli sbiancati si sono ripresi dopo essere stati messi a contatto con coralli sani. L’esperimento condotto a Stanford descrive il trasferimento di alghe simbionti attraverso un ponte di tessuto tra gli organismi. Fa luce su un possibile meccanismo di recupero, ma non dimostra che un «abbraccio» possa ripristinare le barriere coralline in mare.
Lo sbiancamento non significa morte immediata
I coralli ricavano gran parte del loro nutrimento da alghe microscopiche che vivono nei loro tessuti. Queste alghe, chiamate zooxantelle, svolgono la fotosintesi e forniscono al corallo una parte essenziale delle sue risorse. Contribuiscono anche ai suoi colori.
Quando il corallo è sottoposto a stress, in particolare a un aumento della temperatura dell’acqua, può espellere queste alghe. Diventa quindi pallido o bianco: è lo sbiancamento. Il corallo non è necessariamente morto, ma è indebolito. Se continua a essere sottoposto a stress, rischia di morire. Lo sbiancamento può avere anche cause diverse dall’acqua troppo calda, ricorda la NOAA.
Questa distinzione è importante per comprendere l’esperimento di Stanford. I ricercatori non hanno fatto ricrescere una barriera corallina morta: hanno studiato se i coralli sbiancati, ancora vivi, potessero recuperare le alghe simbionti.
Prima il contatto diretto, poi un ponte di tessuto
Nel suo resoconto della ricerca pubblicato da Knight-Hennessy, il dottorando Danny Collins spiega che il gruppo ha messo coralli sbiancati a contatto con coralli sani geneticamente identici. Questi ultimi hanno svolto la funzione di riserva di alghe simbionti. Secondo il resoconto, i tessuti dei due coralli si sono fusi nel punto di contatto, formando un ponte in due giorni.
Al microscopio, il gruppo ha osservato alghe passare dal corallo sano a quello sbiancato attraversando questo ponte, per poi diffondersi nei tessuti di quest’ultimo. I coralli sbiancati hanno recuperato la pigmentazione e si sono ripresi nelle settimane successive. Il testo di Stanford riferisce che un periodo di contatto di cinque giorni poteva bastare ad avviare questo processo: il corallo sano poteva poi essere rimosso, mentre l’altro continuava a riprendersi. Il recupero è avvenuto nell’arco di sette settimane, non di pochi giorni.
Un secondo gruppo di coralli sbiancati è stato collocato a pochi millimetri dai coralli sani, senza contatto diretto. Secondo lo stesso resoconto, questi coralli isolati non si sono ripresi e sono morti. Nelle condizioni dell’esperimento, il contatto sembrava dunque essenziale per il trasferimento osservato. Tuttavia, questo non basta, da solo, a stabilire che il ponte di tessuto sia l’unica possibile via di recupero per i coralli sbiancati.
Cosa permette — e cosa non permette — di concludere l’esperimento
Il risultato descrive un meccanismo preciso: le alghe possono passare da un corallo all’altro attraverso una connessione tra i loro tessuti, e questo trasferimento può contribuire al recupero di un corallo sbiancato. È diverso dal semplice fatto che gli organismi si trovino vicini, poiché nell’esperimento descritto i coralli collocati uno accanto all’altro senza toccarsi non hanno mostrato lo stesso risultato.
Il ricorso a coralli geneticamente identici limita già la possibilità di estendere i risultati ad altre associazioni di coralli. Si tratta di un lavoro di laboratorio, non di una dimostrazione condotta su barriere coralline esposte a correnti, variazioni di temperatura, malattie e altre pressioni dell’ambiente marino.
La differenza di scala è importante. In una barriera corallina, bisognerebbe in particolare capire se sia possibile stabilire il contatto senza danneggiare gli organismi, se il trasferimento funzioni per specie diverse e se i coralli recuperati rimangano in buona salute quando le condizioni ambientali continuano a essere sfavorevoli. Lo stesso resoconto di Stanford indica che saranno necessarie ulteriori ricerche prima di sviluppare metodi adatti al campo. Cita anche la ricerca di modi per trasferire i simbionti senza dipendere da coralli sani usati come fonte.
Una possibile via per il ripristino, non un gesto da ripetere
Le barriere coralline sono habitat complessi, costruiti da organismi che vivono in interazione con le loro alghe simbionti e con molte altre specie. Aiutare un corallo a recuperare le proprie alghe, da solo, non basta quindi a ripristinare un’intera barriera corallina. Il metodo, inoltre, non elimina i fattori di stress che hanno provocato lo sbiancamento.
L’interesse dello studio risiede piuttosto nella domanda che solleva: come ristabilire una simbiosi interrotta, e a quali condizioni questo recupero può durare? In questo caso, il contatto tra coralli offre una risposta sperimentale dai limiti ben circoscritti. Non è né una soluzione già pronta per le barriere coralline né un invito a manipolare i coralli nel loro ambiente naturale.
Per il momento, il risultato da ricordare è quindi circoscritto: in laboratorio, un contatto di alcuni giorni ha permesso il trasferimento di alghe attraverso un ponte di tessuto e ha avviato il recupero dei coralli sbiancati nell’arco di diverse settimane. Le ricerche successive dovranno stabilire se questo meccanismo possa essere adattato al ripristino senza creare nuovi rischi per i coralli o i loro habitat.
Riferimenti
- A touch of hope for coral reefs — Knight-Hennessy, Stanford
- What is coral bleaching? — NOAA Ocean Service
- Stanford — Un recupero studiato in laboratorio
Fotografia: Francesco Ungaro — Pexels — Licenza Pexels.
