Une voix peut quitter la scène sans quitter l’opéra. Le parcours de Renée Auphan en donne une illustration peu ordinaire : chanteuse formée à Monaco, elle a ensuite dirigé plusieurs grandes maisons lyriques francophones, de Lausanne à Genève puis Marseille. Son itinéraire éclaire aussi une fonction souvent résumée à tort à la gestion d’un théâtre.
De la scène à l’organisation de l’opéra
Née à Marseille en 1941, Renée Auphan étudie le chant au Conservatoire de Monte-Carlo et obtient un premier prix de chant, catégorie soprano, à l’Académie Rainier III de Monaco. Elle commence sa carrière à l’Opéra de Marseille, puis rejoint l’Opéra de Monte-Carlo. Elle y exerce successivement comme assistante à la mise en scène, régisseuse et administratrice artistique.
Ces postes la rapprochent de plusieurs métiers qui se rencontrent dans une production : le travail des interprètes, la préparation scénique et la coordination artistique. Son passage de la scène à la direction n’est donc pas un simple changement de carrière. Il prolonge une expérience acquise au contact de la fabrication quotidienne d’un spectacle.
Un problème de santé l’éloigne de la scène au début des années 1980. En 1983, elle est nommée à la tête du Festival de Lausanne ; elle prend la direction de l’Opéra de Lausanne l’année suivante. Elle y reste jusqu’en 1995. La structure évolue progressivement vers une véritable maison d’opéra, aujourd’hui connue sous le nom d’Opéra de Lausanne.
Diriger, c’est arbitrer entre les voix
Le travail de direction ne consiste pas seulement à choisir les œuvres. Il faut réunir chanteurs, chefs d’orchestre, metteurs en scène et équipes de production autour d’un projet qui tient à la fois artistiquement et matériellement. Dans un entretien au « Temps », Auphan décrit cette responsabilité comme un travail très concret de choix, de discussion et de coordination.
Le recrutement des chanteurs en montre les limites. Une audition donne un aperçu, mais ne restitue pas entièrement ce qu’un artiste peut faire sur scène. Auphan explique qu’elle pouvait parfois aller voir un chanteur en représentation lorsque l’audition ne suffisait pas à la convaincre. Le jugement porte alors sur davantage que la voix entendue dans une salle d’essai : il faut aussi considérer la présence scénique et l’adéquation à un rôle.
Cette attention se prolonge dans le choix des chefs. Pour l’opéra, leur compétence ne se mesure pas uniquement à la direction musicale au sens large : ils doivent aussi savoir travailler avec les chanteurs et les mettre en confiance. Auphan insiste également sur la direction d’acteurs, autre dimension essentielle de la mise en scène. Une production associe ainsi des décisions musicales et théâtrales qui peuvent tirer dans des directions différentes.
Une saison se construit plusieurs années à l’avance
Programmer un opéra engage une maison sur un temps long. Les artistes sont sollicités bien avant les représentations ; la saison doit donc se préparer plusieurs années à l’avance. Dans son entretien au « Temps », Auphan évoque des calendriers de trois à quatre ans dans le contexte de sa direction du Grand Théâtre de Genève. Cette anticipation rend les choix artistiques dépendants de facteurs qui ne se maîtrisent pas tous au moment où l’on programme.
Une saison ne peut pas être composée uniquement à partir des goûts d’une direction. Le répertoire doit tenir compte du public, du chœur, du budget et des artistes disponibles. Auphan décrit un équilibre entre quelques œuvres choisies par envie et les autres titres nécessaires pour composer un ensemble cohérent. Cette logique aide à comprendre pourquoi une programmation n’est ni un simple palmarès personnel ni une réponse mécanique aux attentes supposées du public.
Les contraintes financières ajoutent une difficulté particulière : dans son entretien, Auphan indique que la subvention de la Ville de Genève peut changer d’une année à l’autre, alors que les saisons se préparent plusieurs années à l’avance.
Lausanne, Genève, Marseille : trois étapes de direction
Après Lausanne, Renée Auphan prend la tête du Grand Théâtre de Genève en 1995, où elle reste jusqu’en 2001. Elle dirige ensuite l’Opéra de Marseille de 2002 à 2008, retrouvant l’institution où sa carrière avait commencé. En parallèle de ses fonctions de direction, elle mène aussi une activité de metteuse en scène.
Ces étapes montrent l’étendue des responsabilités liées à une maison lyrique, mais elles ne signifient pas que chaque institution se dirige de la même manière. Les dimensions de la salle, les moyens disponibles, les équipes et le répertoire modifient les choix possibles. Dans l’entretien publié par « Le Temps », Auphan évoque notamment la différence d’expérience entre un théâtre plus petit et une grande scène genevoise. L’émotion qu’elle recherche à l’opéra ne dépend donc pas seulement de l’œuvre : elle se façonne aussi dans la relation entre le spectacle et le lieu qui l’accueille.
Son parcours rappelle enfin que la direction artistique est une pratique d’équilibre. Il faut défendre une vision sans perdre de vue les artistes, les ressources et la réalité d’une production. Pour une chanteuse devenue administratrice puis directrice, cette connaissance de l’opéra passe par ses métiers entremêlés : la voix, la scène et l’organisation qui les rend possibles.
Références
L’Opéra de Lausanne, une des institutions dirigées par Renée Auphan.
