Un ex centro commerciale, i suoi parcheggi e le strade di accesso possono accogliere più abitazioni, negozi e spazi pubblici senza riprodurre quelle distanze che rendono indispensabile l’automobile? Negli Stati Uniti, diversi progetti di riconversione cercano di rispondere a questa domanda. Il loro interesse climatico dipende meno dalla promessa di un «quartiere verde» che da scelte concrete di pianificazione: dove costruire, come collegare le diverse destinazioni e quanto spazio lasciare all’acqua e agli spazi aperti.
Queste trasformazioni, da sole, non eliminano le emissioni. Possono tuttavia modificare le condizioni che le favoriscono, in particolare gli spostamenti in auto e il consumo energetico degli edifici. La loro portata dipende dalla forma effettivamente realizzata, dai trasporti disponibili e dagli usi che vi si insediano.
Riutilizzare i siti già urbanizzati
Dopo decenni di sviluppo suburbano incentrato sui grandi esercizi commerciali, sugli ampi parcheggi e sulle case unifamiliari, alcuni progetti tornano a investire su terreni già edificati. Questo approccio, talvolta chiamato «riqualificazione dell’esistente», consiste nell’aggiungere abitazioni, attività e spazi pubblici in aree le cui infrastrutture o i cui edifici non rispondono più alle esigenze locali.
Ad Austin, l’ex Highland Mall ha lasciato il posto a un quartiere incentrato su un campus di un college comunitario, con abitazioni, uffici, ristoranti, aree verdi e spazi didattici. Anche l’area dell’ex aeroporto Mueller, sempre ad Austin, è stata trasformata in un quartiere in cui le diverse destinazioni sono più vicine. Questi esempi non sono intercambiabili: mostrano che un terreno sottoutilizzato può accogliere funzioni diverse da quelle inizialmente previste.
A Wyandanch, nella città di Babylon, a Long Island, il programma comunale Wyandanch Rising mira a rivitalizzare il centro di questa comunità. L’amministrazione comunale descrive un progetto che comprende 240 abitazioni a prezzi accessibili o destinate ai lavoratori, 50 000 piedi quadrati di spazi commerciali, una nuova stazione ferroviaria, una piazza pubblica e interventi sulla viabilità. Il programma prevede anche corsi di formazione preparatori per i mestieri dell’edilizia e sostegno alle piccole imprese. Si tratta di obiettivi ed elementi annunciati dall’amministrazione comunale, non di una misura di riduzione delle emissioni.
Il legame con il clima passa dagli spostamenti
In un quartiere in cui abitazioni, negozi, scuole, uffici e spazi ricreativi sono lontani gli uni dagli altri, spesso l’auto diventa necessaria per gli spostamenti quotidiani. Le strade tortuose, i vicoli ciechi e gli enormi parcheggi possono rafforzare questa dipendenza, organizzando il territorio attorno all’automobile anziché agli spostamenti a piedi, in bicicletta o con i mezzi pubblici.
Avvicinare diverse destinazioni può quindi rendere più agevoli alcuni spostamenti senza auto. Ma la densità, da sola, non basta a dimostrare che gli abitanti useranno meno l’automobile: il risultato dipende anche dalla continuità dei percorsi, dai collegamenti con i mezzi pubblici e dalla distribuzione dei servizi. Il Pike District, nel Maryland, illustra questo tentativo di integrazione. Dal 2010, la contea e i suoi partner lavorano alla trasformazione di un corridoio suburbano di quattro miglia in un’area a uso misto, collegata, tra l’altro, alla ferrovia, a un servizio di autobus rapido e a piste ciclabili.
Anche la tipologia delle abitazioni conta. In genere, le case unifamiliari indipendenti richiedono più energia per essere riscaldate o raffrescate rispetto alle abitazioni con pareti condivise, come gli appartamenti o le case a schiera. La riqualificazione di un sito può quindi influire sia sulle distanze percorse sia sul fabbisogno energetico degli edifici. Sono meccanismi plausibili; il loro effetto reale dipende dal progetto e dal suo utilizzo.
Anche pioggia e calore dipendono dal suolo
Un parcheggio impermeabile impedisce a una parte dell’acqua piovana di penetrare nel suolo. In caso di precipitazioni intense, l’acqua defluisce più rapidamente verso le reti e i corsi d’acqua, con un possibile aumento delle esigenze di gestione del deflusso. Sostituire parte dell’asfalto con spazi aperti, superfici permeabili o opere di ritenzione può contribuire a limitare questa pressione, a condizione che la progettazione e la manutenzione siano adeguate al sito.
Anche lo spazio riservato alla vegetazione e agli spazi aperti modifica l’ambiente del quartiere. L’effetto di una riqualificazione dipende dalla configurazione delle strade, dalle superfici trasformate e dalla progettazione degli spazi pubblici. Un parco presentato come risposta al rischio di alluvioni, quindi, non garantisce da solo protezione da tutti gli episodi di pioggia.
A Ballantyne, vicino a Charlotte, il progetto Ballantyne Reimagined prevede di trasformare un vasto parco direzionale in un quartiere più denso e a uso misto. La società di progettazione LandDesign descrive, tra le altre cose, Stream Park, uno spazio di sei acri realizzato su una parte di un campo da golf, con un bacino rimaneggiato per contribuire alla gestione delle acque piovane e un corso d’acqua ripristinato. L’azienda indica che i lavori sono in corso. Questi elementi descrivono un progetto e dei lavori, non un risultato climatico già misurato.
Esigenze locali, risultati da valutare
Il clima non è sempre la prima ragione alla base di questi progetti. La chiusura o il declino di un centro commerciale può privare una comunità di entrate fiscali; la costruzione di abitazioni risponde anche a una domanda locale. I progettisti possono perseguire contemporaneamente l’insediamento di negozi e posti di lavoro, la creazione di spazi pubblici e il miglioramento dei collegamenti. La riconversione diventa così una scelta di pianificazione urbana, oltre che una politica climatica.
Conta anche la questione dell’accesso. A Wyandanch, il programma comunale associa abitazioni a prezzi accessibili e destinate ai lavoratori, formazione e sostegno alle attività commerciali locali alla trasformazione del centro. Questi obiettivi conferiscono al progetto una dimensione sociale: i benefici di un quartiere più accessibile dipendono da chi può viverci, lavorarci e usufruire delle sue strutture. Tuttavia, le intenzioni dell’amministrazione comunale non bastano a dimostrare i risultati ottenuti.
Per valutare il beneficio climatico di una riqualificazione, occorre quindi guardare a ciò che viene effettivamente costruito e utilizzato: la quota degli spostamenti effettuati senza auto, i trasporti disponibili, il fabbisogno energetico degli edifici e il modo in cui il sito assorbe o convoglia l’acqua. Riutilizzare un terreno già urbanizzato può evitare di spostare l’espansione verso altre aree, ma non garantisce né l’assenza di nuovo consumo di suolo né una riduzione misurata delle emissioni. Il cambiamento decisivo dipende dal modo in cui il quartiere funziona ogni giorno.
Riferimenti
- Yale Climate Connections, «The suburbs are getting a makeover. That’s a climate win.»
- Città di Babylon, Wyandanch Rising
- LandDesign, Ballantyne Reimagined Infrastructure
Uno spazio del campus Highland dell’Austin Community College, situato in un ex centro commerciale.
