Hubble blickt weiterhin ins Universum, doch die Frage nach seiner Zukunft stellt sich auch ganz in der Nähe der Erde. Am 29. Oktober 2026 startete die NASA eine Konsultation mit Unternehmen, um einen möglichen Eingriff am Teleskop auszuloten. Dabei geht es um mehr als den Austausch eines Instruments: Im Mittelpunkt stehen seine Flughöhe, seine Betriebsdauer und schließlich die Kontrolle über seinen Wiedereintritt in die Atmosphäre.
Dieses Vorgehen bedeutet nicht, dass eine Reparaturmission bereits beschlossen ist. Es läutet eine Phase ein, in der die verfügbaren Fähigkeiten untersucht werden. Um zu verstehen, worum es dabei gehen könnte, muss man drei Vorgänge unterscheiden, die oft unter demselben Begriff zusammengefasst werden: eine Umlaufbahn anheben, ein Observatorium warten und sein Ende regeln.
Eine Konsultation, noch keine Mission
Die Informationsanfrage der NASA umfasst mehrere Möglichkeiten: Hubble auf eine höhere Umlaufbahn bringen, am Teleskop arbeiten, um seine Fähigkeiten zu verbessern, oder einen kontrollierten Wiedereintritt vorbereiten, wenn es das Ende seiner Betriebszeit erreicht.
Unternehmen können bis zum 30. November 2026 antworten. Zum jetzigen Zeitpunkt benennt die Konsultation weder einen ausgewählten Dienstleister noch eine finanzierte Mission. Sie soll mögliche Entscheidungen, ihre Einschränkungen und ihre Umsetzbarkeit beleuchten.
Diese Unterscheidung ist wichtig. Eine Ankündigung des Starts würde einen festgelegten Zeitplan und eine beschlossene Missionsarchitektur enthalten. Hier fragt die NASA zunächst die Industrie, was sie anbieten könnte. Die Antworten können den Umfang der möglichen Lösungen genauer bestimmen; sie garantieren nicht, dass ein Eingriff stattfinden wird.
Warum die Flughöhe zum Thema wird
Ein Teleskop in einer niedrigen Erdumlaufbahn befindet sich nicht in einem vollkommen materiefreien Vakuum. Der Luftwiderstand der Atmosphäre verringert mit der Zeit seine Flughöhe. Hubble verfügt über kein eigenes Antriebssystem, mit dem es seine Umlaufbahn selbst aufrechterhalten könnte.
Nach der von der NASA veröffentlichten Schätzung könnte der Wiedereintritt 2033 oder 2034 erfolgen. Die Behörde geht daher davon aus, dass ein Eingriff bis 2032 stattfinden müsste. Dabei handelt es sich um Prognosen und eine Frist für die Vorbereitung, nicht um einen bereits festgelegten Starttermin.
Eine Anhebung der Umlaufbahn würde dieses Problem mit der Flugbahn angehen. Sie würde jedoch nicht automatisch alternde Ausrüstung ersetzen. Umgekehrt würde die Reparatur eines Instruments nicht ausreichen, um den Höhenverlust auszugleichen. Bei einer möglichen Mission müsste genau festgelegt werden, welche Leistungen sie tatsächlich erbringt.
Außerdem muss man die Ausrichtung des Teleskops von seiner Bewegung auf der Umlaufbahn unterscheiden. Die Ausrichtungssysteme ermöglichen es, ein astronomisches Ziel anzuvisieren; sie sind kein Triebwerk, mit dem sich die Umlaufbahn anheben ließe. Hubble kann also weiterhin Beobachtungen liefern, während zugleich die Frage nach der Lebensdauer seiner Umlaufbahn im Raum steht.
Ein Observatorium, das im All bereits umgebaut wurde
Hubble wurde 1990 gestartet und hat fünf Wartungsbesuche erhalten. Beim letzten im Mai 2009 wurden unter anderem neue Instrumente eingebaut, vorhandene Instrumente repariert und mehrere wichtige Ausrüstungsteile ersetzt.
Diese Geschichte erklärt, warum der Gedanke an einen Eingriff für Hubble eine besondere Bedeutung hat. Das Observatorium ist nicht in seiner ursprünglichen Konfiguration geblieben. Zu seiner wissenschaftlichen Entwicklung gehören auch diese schrittweisen Verbesserungen.
Die früheren Shuttle-Missionen liefern jedoch keine fertige Anleitung für einen neuen kommerziellen Wartungsbesuch. Die Zugangs- und Eingriffsmöglichkeiten müssen für das geplante Projekt untersucht werden. Die aktuelle Konsultation erlaubt noch nicht, ein Team, ein Fahrzeug oder ein Verfahren so zu beschreiben, als wären sie bereits ausgewählt.
Die Fähigkeit, weiterhin Beobachtungen durchzuführen, hängt auch davon ab, wie die verfügbaren Ausrüstungsteile eingesetzt werden. Die NASA erklärt, dass der Betrieb mit nur einem Gyroskop auf weiteren Sensoren beruht, um die Ausrichtung sicherzustellen. Das ist eine Antwort auf eine betriebliche Einschränkung und etwas anderes als ein Eingriff in die Umlaufbahn.
Warum James Webb Hubble nicht überflüssig macht
Die Ankunft von James Webb kann den Eindruck erwecken, ein großes Teleskop löse das vorherige ab. Doch ihre Ergänzung ist interessanter als diese vermeintliche Ablösung.
Hubble beobachtet im ultravioletten und sichtbaren Licht sowie in einem Teil des nahen Infrarots. Webb arbeitet im nahen und mittleren Infrarot. Diese Bereiche zeigen nicht genau dieselben Phänomene oder dieselben Details.
Infrarot hilft insbesondere bei der Untersuchung von Regionen, in denen Staub die Sicht im sichtbaren Licht behindert. Es ist auch entscheidend für die Beobachtung des Lichts ferner Galaxien, das zu längeren Wellenlängen verschoben ist. Dadurch verlieren Hubbles Beobachtungen im sichtbaren und ultravioletten Licht nicht an Bedeutung.
Die beiden Observatorien befinden sich zudem in unterschiedlichen Umgebungen: Hubble umkreist die Erde, während Webb sich in der Nähe des Lagrange-Punkts L2 befindet, etwa 1,5 Millionen Kilometer entfernt. Ihre Positionen lassen nicht dieselben Eingriffe zu. Allein aus der Tatsache, dass es sich um zwei Weltraumteleskope handelt, lässt sich daher keine gemeinsame Wartungsstrategie ableiten.
Was die nächsten Entscheidungen klären müssen
Der wissenschaftliche Nutzen von Hubble und die Machbarkeit eines Eingriffs sind zwei miteinander verbundene, aber unterschiedliche Fragen. Bei einer neuen Mission müsste genau festgelegt werden, was verlängert werden soll: die Zeit auf einer nutzbaren Umlaufbahn, bestimmte Instrumentenfähigkeiten oder beides.
Auch die Vorbereitung des Missionsendes ist Teil der Konsultation. Sie erinnert daran, dass zum Betrieb eines Observatoriums auch gehört, über seine Zukunft nach den letzten Beobachtungen nachzudenken – und nicht nur über die bevorstehenden Entdeckungen.
Vorerst bedeutet die Nachricht also, dass die Industrie Möglichkeiten rund um ein weiterhin aktives Instrument ausloten soll. Die Ende November erwarteten Antworten sind ein Schritt. Die Entscheidung über eine Mission, ihre Mittel und ihren Zeitplan wäre ein weiterer. Hubble behält seinen eigenen wissenschaftlichen Stellenwert; wie dieser sich verlängern lässt, muss noch entschieden werden.
Quellen
- NASA, Konsultation zu einem möglichen kommerziellen Wartungseinsatz bei Hubble.
- NASA, Geschichte und Wartungsmissionen von Hubble.
- ESA, die Unterschiede zwischen Hubble und Webb.
Archivfoto: Hubble, aufgenommen von der Raumfähre Atlantis im Mai 2009.
