Due scimmie urlatrici amazzoniche hanno ora nomi di specie distinti: Alouatta iroi, nel nord-ovest del bacino, e Alouatta matogrossensis, nel sud dell’Amazzonia brasiliana. La loro descrizione, pubblicata sulla rivista scientifica «Communications Biology», non significa che questi animali siano comparsi solo ora. Riconosce che popolazioni già esistenti erano state raggruppate in una classificazione che non teneva conto delle loro differenze.
Lo studio combina dati genomici, caratteristiche fisiche ed esemplari conservati nelle collezioni di storia naturale. Invita a rivedere la mappa della biodiversità amazzonica, ma anche a distinguere tre fasi spesso confuse: identificare una specie, descrivere dove vive e stabilire le misure necessarie per la sua conservazione.
Una classificazione precisata grazie a diversi indizi
Le scimmie urlatrici appartengono al genere Alouatta, presente in America centrale e in America meridionale. Lo studio analizza dati a livello di genoma per esaminare le relazioni tra specie e popolazioni. Il suo abstract precisa che l’analisi riguarda 11 specie. Gli autori indicano di aver affiancato a questi dati elementi morfologici, cioè caratteristiche fisiche osservabili, esaminate sugli esemplari.
Questa combinazione è importante perché una differenza isolata non basta sempre a definire una specie. Le popolazioni possono distinguersi per l’aspetto senza essere separate in modo duraturo sul piano evolutivo; viceversa, lignaggi differenziati possono essere difficili da riconoscere a occhio. I dati genomici permettono di confrontarne le parentele, mentre le caratteristiche fisiche e la provenienza degli esemplari contribuiscono a ricondurre queste differenze a popolazioni concrete.
I nomi scelti sono Alouatta iroi, la scimmia urlatrice rossa di Pantepui, e Alouatta matogrossensis, la scimmia urlatrice rossa del Mato Grosso. Il resoconto di Mongabay colloca la prima nel nord-ovest dell’Amazzonia e la seconda nel sud dell’Amazzonia brasiliana. In questo caso i musei svolgono un ruolo scientifico attivo: le loro collezioni conservano individui e informazioni sulla provenienza, che possono essere confrontati con strumenti genetici più recenti. Un esemplare antico non racconta da solo la storia di una popolazione, ma permette di confrontare descrizioni e campioni nel tempo.
Fiumi, foreste e storia delle popolazioni
L’abstract dello studio colloca la maggior parte della diversificazione del genere in Amazzonia nel corso dell’ultimo milione di anni. Collega questa storia a diversi fattori: barriere geografiche, in particolare i fiumi amazzonici e le Ande, ma anche gradienti ecologici, come i mosaici di savana e foresta. Una barriera può ridurre gli scambi tra gruppi, senza creare automaticamente una nuova specie: la separazione, la sua durata e la storia delle popolazioni fanno parte di un’evoluzione più complessa.
Il caso del fiume Branco illustra la questione. Secondo Mongabay, i ricercatori hanno rilevato lignaggi genetici distinti sulle due sponde del corso d’acqua. La distribuzione delle popolazioni, il loro genoma e le loro caratteristiche fisiche contribuiscono insieme al riconoscimento di Alouatta iroi. La geografia aiuta così a spiegare differenze che si sono formate nel corso del tempo.
Una mappa che raggruppa più popolazioni sotto un unico nome può quindi nascondere distribuzioni e traiettorie evolutive diverse. Distinguerle permette di esaminare con maggiore precisione le pressioni a cui ciascuna è esposta.
Dare un nome a una specie non le conferisce uno status di protezione
Per Alouatta matogrossensis la questione della conservazione è particolarmente concreta. La sua area di distribuzione si sovrappone all’arco della deforestazione, una vasta zona di trasformazione forestale in cui l’espansione agricola contribuisce alla perdita e alla frammentazione degli habitat. La frammentazione suddivide una foresta continua in porzioni separate. Per gli animali arboricoli, questa discontinuità può complicare gli spostamenti tra aree boschive e isolare gruppi.
I ricercatori ritengono che la specie potrebbe rientrare in una categoria di minaccia molto elevata, ma è ancora necessaria una valutazione formale. La distinzione è importante: una nuova descrizione scientifica non equivale all’inserimento ufficiale nella Lista Rossa dell’UICN, né a una misura di protezione già attuata. Il lavoro di classificazione fornisce piuttosto una base per esaminare separatamente l’area occupata, le pressioni e il rischio di estinzione.
Nel nord, il progetto della diga idroelettrica di Bem Querer sul Branco è una potenziale pressione menzionata da Mongabay per Alouatta iroi e la sua parente stretta Alouatta macconnelli. Una definizione più precisa della distribuzione delle specie permette di capire meglio quali popolazioni potrebbero essere colpite dal progetto.
I ponti di chioma installati dal progetto Reconecta nel Mato Grosso mirano a ricollegare frammenti di foresta. Mongabay riferisce che sono state osservate Alouatta matogrossensis mentre utilizzavano queste strutture. Questi passaggi dimostrano che le strutture vengono utilizzate. È necessario un monitoraggio nel tempo per determinare gli effetti sugli spostamenti e sulle popolazioni.
Una terza popolazione da riesaminare
Lo studio riapre anche la discussione sulle scimmie urlatrici di Trinidad e Tobago, precedentemente classificate come Alouatta seniculus insulanus. I ricercatori raccomandano di riconoscerle come specie distinta, Alouatta insulanus. Si tratta di una proposta di riconoscimento riportata insieme allo studio: non va confusa con le due specie amazzoniche descritte formalmente nello stesso lavoro.
Questa precisazione ricorda che la tassonomia, la scienza che classifica e denomina gli organismi, evolve insieme ai dati e alle interpretazioni. Una classificazione più precisa aiuta a porre domande migliori: quali popolazioni sono separate, dove vivono e quali pressioni gravano su ciascuna? La protezione dipende poi da valutazioni e interventi adeguati. Dare un nome a una specie rende più visibile una questione; non basta a preservare la foresta da cui essa dipende.
Riferimenti
- Mongabay, «Genetic study describes two new species of Amazonian howler monkeys»
- «Communications Biology», abstract dello studio
- Università di Salford, presentazione delle due specie
Una scimmia urlatrice rossa Alouatta seniculus fotografata in Venezuela nel 2015. Questa specie affine illustra il genere Alouatta; non si tratta di una fotografia delle due specie descritte di recente.
Fernando Flores — Venezuelan red howler | Araguato (Alouatta seniculus) — Wikimedia Commons — CC BY-SA 2.0.
