Il SS United States, transatlantico lungo circa 300 metri, è stato immerso al largo della Florida per diventare una barriera artificiale, riferisce Franceinfo il 12 novembre. Il suo scafo cambia funzione: diventa una superficie su cui gli organismi possono insediarsi, con rilievi e passaggi che potrebbero servire da rifugio. Una nuova vita per un’infrastruttura umana, il cui interesse ecologico dipenderà da ciò che vi si insedierà e dal suo effetto sull’ambiente circostante.
Uno scafo trasformato in supporto vivente
Una barriera artificiale può fornire un habitat duro in una zona che ne è priva, oppure integrare un ambiente esistente. La NOAA, l’agenzia statunitense che si occupa, tra l’altro, degli oceani e dell’atmosfera, descrive diversi meccanismi: gli organismi sessili possono colonizzare rapidamente una superficie adatta; i rilievi possono offrire riparo ai pesci giovani; la struttura può anche concentrare gli esemplari adulti. Si tratta di possibili funzioni, che dipendono dal sito, dalla progettazione e dalla gestione, non di un inventario delle specie già presenti sul relitto.
La differenza tra colonizzazione e ripristino è importante. Alghe, animali sessili o pesci osservati intorno a una struttura indicherebbero che la vita marina la utilizza. Questo non basterebbe a dimostrare che le popolazioni sono aumentate nell’intera area, che la diversità è cresciuta o che le specie presenti stanno meglio. Una struttura può radunare animali senza dimostrare di averne aumentato il numero complessivo. Per comprenderne l’effetto, occorre osservare il sito nel tempo e confrontarlo con ambienti pertinenti.
Il progetto risponde anche a obiettivi umani. La contea di Okaloosa presenta la nave come un futuro sito per la pesca e le immersioni, oltre che come un’attrazione turistica. Questi usi possono coesistere con una funzione di habitat, ma non costituiscono risultati ecologici. La contea usa l’espressione «la più grande barriera artificiale del mondo». Le dimensioni della nave restano tuttavia una caratteristica dell’intervento; da sole non misurano il suo valore per le specie marine.
Preparare la nave prima di immergerla
Una nave non è una roccia naturale. Occorre quindi prepararla prima di collocarla sott’acqua. Nelle sue FAQ, la contea spiega che la preparazione comprende la rimozione di elementi potenzialmente pericolosi, materiali non metallici, cavi e carburante. Lo scafo metallico viene conservato come supporto; alcune aperture dovrebbero agevolare il passaggio dell’acqua e l’accesso degli organismi all’interno. La contea indica inoltre che la sovrastruttura in alluminio deve essere ridotta.
La contea cita le raccomandazioni dell’EPA e dell’amministrazione marittima statunitense per preparare le navi destinate a diventare barriere. Le sue FAQ mescolano spiegazioni metodologiche e fasi annunciate prima dell’immersione. Permettono di comprendere gli interventi previsti, ma non costituiscono un bilancio successivo all’installazione: bonificare e attrezzare uno scafo mira a ridurre i rischi; per valutarne l’effetto sull’ambiente occorrono poi osservazioni.
Franceinfo indica una profondità di 55 metri per l’immersione. Questa cifra non descrive la posizione di ogni ponte: le diverse parti di una nave di queste dimensioni si trovano a più livelli. Non indica neppure che il sito sia accessibile a tutti i subacquei.
Una barriera artificiale non sostituisce i coralli
La parola «barriera» può far pensare alle formazioni coralline viventi. Eppure uno scafo metallico e una barriera corallina non sono la stessa cosa. Le barriere coralline sono habitat costruiti da organismi viventi e subiscono pressioni come il riscaldamento dell’acqua, l’acidificazione, l’inquinamento o i danni fisici. La NOAA descrive il loro ripristino come un insieme di interventi: migliorare la qualità dell’habitat, proteggere le popolazioni, favorirne la resilienza e, in alcuni casi, coltivare coralli e poi fissarli sulle barriere.
Immergere una nave non equivale a realizzare questi interventi. La struttura può offrire una superficie e rifugi, ma non ripristina i coralli danneggiati né neutralizza le pressioni che li minacciano. Questa è la distinzione centrale per interpretare il progetto: una barriera artificiale può creare un habitat locale aggiuntivo; non sostituisce il ripristino di una barriera corallina vivente.
Nel suo servizio, Franceinfo riporta le parole del ricercatore Jean-Pierre Gattuso, che sottolinea il cattivo stato delle barriere coralline della Florida e vede nelle barriere artificiali un modo per apportare biodiversità alle zone sabbiose. Questa valutazione riguarda il principio e la scelta di un sito; non fornisce una misura degli effetti del SS United States. L’interesse ecologico del relitto dipenderà da ciò che vi si insedierà, dalle specie interessate e dall’evoluzione dell’ambiente circostante.
Che cosa occorrerà osservare
Per valutare l’installazione, le osservazioni dovranno distinguere gli organismi sessili, le specie che usano lo scafo come rifugio e quelle che frequentano le zone circostanti. Occorrerà anche confrontare queste osservazioni con una situazione di riferimento e seguirne l’evoluzione: il numero di animali rilevato durante una visita, da solo, non descrive una tendenza. La scelta dei siti di confronto e la regolarità dei rilevamenti contano quanto le immagini spettacolari di un relitto.
È a questa scala, quella dell’ambiente e delle sue popolazioni, che si potrà valutare il contributo dell’antico transatlantico. Il metallo fornisce un supporto; il monitoraggio dovrà mostrare che cosa ne fa la vita marina.
Riferimenti
- Franceinfo: l’immersione del SS United States
- NOAA: funzionamento delle barriere artificiali
- NOAA: ripristino delle barriere coralline
- Contea di Okaloosa: preparazione e obiettivi del progetto SS United States
Il SS United States a Filadelfia, il 19 febbraio 2025, prima della partenza dal porto. Fotografia d’archivio, precedente alla sua trasformazione in barriera artificiale.
