Il profumo del gelsomino può sembrarci delicato, mentre una delle molecole che lo compongono diventa decisamente sgradevole ad alte concentrazioni. Nel testo pubblicato l’11 novembre da France Culture insieme al botanico Marc Jeanson, del Muséum national d’Histoire naturelle, questo esempio ricorda che il nostro piacere non basta a spiegare gli odori vegetali.
Le stesse molecole possono guidare un insetto, aiutare un pipistrello a individuare un frutto o partecipare a una chimica la cui funzione è ancora compresa solo in parte. Per capire un profumo bisogna osservare che cosa lo produce, come si disperde e chi può percepirlo.
L’odore comincia con molecole in movimento
Una pianta non ha bisogno di un fiore per sprigionare un odore. Molecole volatili possono lasciare i tessuti di foglie, frutti, legno, corteccia, semi o radici e poi disperdersi nell’aria. «Volatile» significa qui che una sostanza passa abbastanza facilmente nell’aria da essere trasportata fino a un organismo in grado di percepirla. Stropicciare una foglia o incidere una corteccia può così liberare una miscela di composti, anziché una singola sostanza.
Le famiglie chimiche coinvolte sono diverse: terpeni, composti aromatici, molecole contenenti, tra gli altri elementi, azoto o zolfo. Questo vocabolario indica gruppi di sostanze, non profumi uniformi. Un odore deriva spesso da una miscela, la cui composizione e concentrazione influenzano ciò che percepiamo. Un profumo gradevole per un naso umano, quindi, non rivela da solo l’effetto della miscela sugli altri organismi.
La distinzione importante è quella tra un segnale e la semplice presenza di un odore. Un segnale ecologico contribuisce a provocare una risposta in un altro organismo. Ma non è detto che ogni molecola rilevabile abbia questa funzione. Le radici del vetiver, per esempio, riuniscono numerosi composti che contribuiscono al loro odore legnoso e terroso. La funzione biologica di tutte queste sostanze nel loro insieme resta compresa solo in parte. Percepire questa miscela come un profumo non basta a dimostrare che serva da messaggio olfattivo.
Perché l’odore di carogna attira gli insetti
L’«Arum titan» (Amorphophallus titanum) offre un esempio spettacolare di segnale olfattivo. La sua grande struttura floreale è un’infiorescenza: un insieme di piccoli fiori disposti attorno a un asse centrale, lo spadice, circondato da una spata. Non è quindi un singolo fiore, anche se comunemente si parla della sua fioritura.
L’odore di questa pianta ricorda la materia animale in decomposizione. Gli insetti associati alle carcasse o agli escrementi possono trovarvi indizi di un ambiente in cui deporre le uova. Non vengono per aiutare la pianta a riprodursi: rispondono a segnali che evocano una risorsa utile al loro stesso ciclo vitale. Visitando l’infiorescenza, alcuni trasportano il polline. Per la pianta, l’impollinazione è una conseguenza, non lo scopo perseguito dall’insetto.
Il calore dello spadice contribuisce alla diffusione delle molecole odorose. Il Chicago Botanic Garden indica che durante la fioritura la sua estremità raggiunge una temperatura vicina a quella del corpo umano e che questo calore favorisce la volatilizzazione, cioè il passaggio delle sostanze nell’aria. Descrive inoltre un’intensificazione dell’odore durante la sera e la notte, seguita da un’attenuazione al mattino.
L’effetto può assomigliare a un’esca: l’odore evoca una risorsa che gli insetti cercano, senza essere la carcassa evocata da questa miscela. La pianta non «decide» di ingannarli. Nel corso dell’evoluzione, gli individui le cui caratteristiche olfattive favoriscono determinate visite possono contribuire maggiormente alla riproduzione della propria specie. È un risultato della selezione, non un’intenzione vegetale.
Altri odori accompagnano lo spostamento dei semi
Le relazioni tra piante e animali non si limitano ai fiori e agli impollinatori. In alcuni peperi tropicali del genere Piper, i pipistrelli frugivori individuano i frutti maturi anche grazie al loro odore. Mangiando questi frutti, possono poi disperderne i semi. È un’altra fase del ciclo vitale della pianta: l’impollinazione riguarda il trasferimento del polline, mentre la dispersione avviene quando i semi vengono trasportati lontano dalla pianta che li ha prodotti.
In questa interazione, una caratteristica del frutto è quindi importante per il suo incontro con un animale che potrebbe trasportarne i semi. Se le molecole emesse vengono rilevate da animali che consumano il frutto, possono contribuire alla dispersione dei semi; la selezione naturale può allora favorire, nel corso delle generazioni, le caratteristiche associate a questa interazione.
Il nostro naso non basta a cogliere il significato di un odore
Un odore familiare o gradevole per una persona non corrisponde necessariamente a quello che un insetto o un pipistrello usa come indizio. Al contrario, una fragranza che giudichiamo ripugnante può essere associata, per alcuni insetti, a un luogo in cui deporre le uova o a una risorsa. La percezione umana descrive la nostra esperienza della miscela, non la sua funzione nell’ambiente.
Per capire che cosa fa un odore, bisogna quindi osservare chi può rilevarlo, in quali circostanze e con quale conseguenza osservabile. Il profumo di una pianta può svolgere un ruolo in un’interazione, partecipare a più funzioni o restare difficile da interpretare. Tra la molecola che si disperde, l’animale che la individua e il polline o il seme che si sposta, l’ecologia olfattiva collega momenti distinti della vita vegetale, senza ridurre ogni effluvio a un unico messaggio.
Riferimenti
L’interno dell’infiorescenza di un arum titan nell’orto botanico dell’Università di Bonn, il 28 marzo 1997. Fotografia d’archivio.
Foto © W. Barthlott — Amorphophallus titanum (Araceae) Titan Arum, Foto © W. Barthlott, Bot.Gard. Bonn — Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.
