Odores das plantas: sinais, insetos e dispersão das sementes

Moléculas voláteis podem atrair insetos para uma inflorescência ou ajudar morcegos a localizar frutos. Mas um odor percetível nem sempre é um sinal cuja função seja conhecida.

Um perfume de jasmim pode parecer-nos delicado, embora uma das moléculas que o compõem se torne francamente desagradável em concentrações elevadas. No texto publicado a 11 de novembro pela France Culture, em colaboração com o botânico Marc Jeanson, do Muséum national d’Histoire naturelle, este exemplo recorda-nos que o nosso prazer não basta para explicar os odores das plantas.

As mesmas moléculas podem guiar um inseto, ajudar um morcego a localizar um fruto ou participar numa química cuja função continua a ser apenas parcialmente compreendida. Para compreender um perfume, é preciso observar o que o produz, como se dispersa e quem o consegue percecionar.

O odor começa com moléculas em movimento

Uma planta não precisa de uma flor para libertar um odor. Moléculas voláteis podem abandonar os tecidos das folhas, dos frutos, da madeira, da casca, das sementes ou das raízes e depois dispersar-se no ar. «Volátil» significa, neste caso, que uma substância passa com relativa facilidade para o ar, podendo ser transportada até um organismo que a percecione. Assim, esmagar uma folha ou fazer um corte na casca pode libertar uma mistura de compostos, em vez de uma substância isolada.

As famílias químicas envolvidas são diversas: terpenos, compostos aromáticos e moléculas que contêm, nomeadamente, azoto ou enxofre. Estes termos designam grupos de substâncias, não perfumes uniformes. Um odor resulta frequentemente de uma mistura, cuja composição e concentração influenciam aquilo que percecionamos. Por isso, um perfume agradável para o nariz humano não revela, por si só, o efeito da mistura noutros organismos.

A distinção importante é entre um sinal e a simples presença de um odor. Um sinal ecológico contribui para provocar uma resposta noutro organismo. Mas nem todas as moléculas detetáveis têm necessariamente essa função. As raízes de vetiver, por exemplo, reúnem numerosos compostos que contribuem para o seu odor amadeirado e terroso. A função biológica do conjunto destas substâncias continua a ser imperfeitamente compreendida. Percecionar esta mistura como um perfume não basta para demonstrar que serve de mensagem olfativa.

Porque é que um odor a carniça atrai insetos

O «Arum titan» (Amorphophallus titanum) é um exemplo espetacular de sinal olfativo. A sua grande estrutura floral é uma inflorescência: um conjunto de pequenas flores dispostas em torno de um eixo central, o espádice, rodeado por uma espata. Não é, portanto, uma flor única, embora se fale habitualmente da sua floração.

O odor desta planta evoca matéria animal em decomposição. Os insetos associados a cadáveres ou a excrementos podem encontrar nele indícios de um meio onde pôr os ovos. Não vêm ajudar a planta a reproduzir-se: respondem a sinais que lhes sugerem um recurso útil para o seu próprio ciclo de vida. Ao visitarem a inflorescência, alguns transportam pólen. A polinização é uma consequência para a planta, não o objetivo procurado pelo inseto.

O calor do espádice contribui para a dispersão das moléculas odoríferas. O Chicago Botanic Garden indica que, durante a floração, a sua extremidade atinge uma temperatura próxima da do corpo humano e que este calor favorece a volatilização, isto é, a passagem das substâncias para o ar. Refere também que o odor se intensifica ao fim do dia e durante a noite, diminuindo depois de manhã.

O efeito pode assemelhar-se a um engodo: o odor evoca um recurso procurado pelos insetos, sem ser a carcaça evocada por esta mistura. A planta não «decide» enganá-los. Ao longo da evolução, os indivíduos cujas características olfativas favorecem determinadas visitas podem contribuir mais para a reprodução da sua espécie. É um resultado da seleção, não uma intenção da planta.

Outros odores acompanham a deslocação das sementes

As relações entre plantas e animais não se limitam às flores e aos polinizadores. Em alguns pimenteiros tropicais do género Piper, os morcegos frugívoros localizam os frutos maduros, nomeadamente, graças ao odor. Ao comerem esses frutos, podem depois dispersar as sementes. Esta é outra etapa do ciclo de vida da planta: a polinização diz respeito à transferência do pólen, ao passo que a dispersão ocorre quando as sementes são transportadas para longe da planta que as produziu.

Nesta interação, uma característica do fruto conta, portanto, para o encontro com um animal suscetível de transportar as suas sementes. Se as moléculas emitidas forem detetadas por animais que consomem o fruto, podem contribuir para a dispersão das sementes; a seleção natural pode então favorecer, ao longo das gerações, as características associadas a esta interação.

O nosso nariz não basta para determinar o significado de um odor

Um odor familiar ou agradável para uma pessoa não corresponde necessariamente ao que um inseto ou um morcego usa como indício. Em contrapartida, um aroma que consideramos repulsivo pode estar associado, para certos insetos, a um local de postura ou a um recurso. A perceção humana descreve a nossa experiência da mistura, não a sua função no meio.

Para compreender o que faz um odor, é preciso, portanto, observar quem o consegue detetar, em que circunstâncias e com que consequência observável. O perfume de uma planta pode desempenhar um papel numa interação, participar em várias funções ou continuar a ser difícil de interpretar. Entre a molécula que se dispersa, o animal que a deteta e o pólen ou a semente que se desloca, a ecologia olfativa liga momentos distintos da vida das plantas, sem reduzir cada eflúvio a uma mensagem única.