O SS United States, um paquete com cerca de 300 metros, foi afundado ao largo da Florida para se tornar um recife artificial, noticia a Franceinfo a 12 de novembro. O seu casco muda de função: passa a ser uma superfície onde os organismos se podem fixar, com relevos e passagens que podem servir de refúgio. Uma nova vida para uma infraestrutura humana, cujo interesse ecológico dependerá do que nela se instalar e do efeito que tiver no meio envolvente.
Um casco transformado num suporte vivo
Um recife artificial pode proporcionar um habitat sólido numa zona onde este escasseia ou complementar um meio já existente. A NOAA, agência norte-americana responsável, nomeadamente, pelos oceanos e pela atmosfera, descreve vários mecanismos: os organismos fixos podem colonizar rapidamente uma superfície adequada; os relevos podem oferecer abrigo a peixes juvenis; a estrutura também pode concentrar adultos. São funções possíveis, que dependem do local, da conceção e da gestão, e não um inventário das espécies já presentes no naufrágio.
A diferença entre colonização e restauração é importante. A presença de algas, animais fixos ou peixes em redor de uma estrutura indicaria a sua utilização pela vida marinha. Isso não bastaria para demonstrar que as populações aumentaram à escala da zona, que a diversidade aumentou ou que as espécies presentes estão em melhores condições. Uma estrutura pode concentrar animais sem demonstrar que aumentou o seu número total. Para compreender o seu efeito, é preciso observar o local ao longo do tempo e compará-lo com meios pertinentes.
O projeto também responde a objetivos humanos. O condado de Okaloosa apresenta o navio como um futuro local para a pesca e o mergulho, bem como uma atração turística. Estas utilizações podem coexistir com uma função de habitat, mas não constituem resultados ecológicos. O condado usa a expressão «maior recife artificial do mundo». A dimensão do navio continua, porém, a ser uma característica da instalação; por si só, não mede o seu valor para as espécies marinhas.
Preparar o navio antes de o afundar
Um navio não é uma rocha natural. Por isso, é preciso prepará-lo antes de o instalar debaixo de água. Na sua secção de perguntas frequentes, o condado explica que a preparação inclui a remoção de elementos potencialmente perigosos, materiais não metálicos, cabos e combustível. O casco metálico é mantido como suporte; devem ser feitas aberturas para facilitar a passagem da água e o acesso dos organismos ao interior. O condado indica também que a superestrutura de alumínio deve ser reduzida.
O condado cita as recomendações da EPA e da administração marítima norte-americana para preparar navios destinados a tornar-se recifes. A sua secção de perguntas frequentes combina explicações sobre o método com etapas anunciadas antes do afundamento. Permite compreender os trabalhos previstos, mas não substitui um balanço após a instalação: descontaminar e adaptar um casco visa reduzir os riscos; avaliar o seu efeito no meio exige depois observações.
A Franceinfo refere uma profundidade de 55 metros para o afundamento. Este valor não descreve a posição de cada convés: as diferentes partes de um navio deste tamanho ocupam vários níveis. Também não constitui uma indicação de acesso para todos os mergulhadores.
Um recife artificial não substitui os corais
A palavra «recife» pode fazer pensar em formações de coral vivo. Ora, um casco metálico e um recife de coral não são a mesma coisa. Os recifes de coral são habitats construídos por organismos vivos e estão sujeitos a pressões como o aquecimento da água, a acidificação, a poluição ou os danos físicos. A NOAA descreve a sua restauração como um conjunto de ações: melhorar a qualidade do habitat, proteger as populações, favorecer a sua resiliência e, em certos casos, cultivar corais e fixá-los nos recifes.
Afundar um navio não concretiza estas operações. A estrutura pode oferecer uma superfície e refúgios, mas não restaura os corais danificados nem neutraliza as pressões que os ameaçam. Esta é a distinção central para compreender o projeto: um recife artificial pode criar um habitat local adicional; não substitui a restauração de um recife de coral vivo.
Na sua reportagem, a Franceinfo relata as declarações do investigador Jean-Pierre Gattuso, que salienta o mau estado dos recifes de coral da Florida e considera que os recifes artificiais são uma forma de trazer biodiversidade para zonas arenosas. Esta avaliação diz respeito ao princípio e à escolha do local; não apresenta uma medição dos efeitos do SS United States. O interesse ecológico do naufrágio dependerá do que nele se instalar, das espécies em causa e da evolução do meio à sua volta.
O que será preciso observar
Para avaliar a instalação, as observações terão de distinguir os organismos fixos, as espécies que utilizam o casco como abrigo e as que frequentam a zona envolvente. Será também necessário comparar estas observações com um estado de referência e acompanhar a sua evolução: o número de animais registado numa visita não revela, por si só, uma tendência. A escolha dos locais de comparação e a regularidade dos registos são tão importantes como as imagens espetaculares de um naufrágio.
É nesta escala, a do meio e das suas populações, que se poderá avaliar o contributo do antigo paquete. O metal fornece um suporte; o acompanhamento terá de mostrar o que a vida marinha faz dele.
Referências
- Franceinfo: o afundamento do SS United States
- NOAA: funcionamento dos recifes artificiais
- NOAA: restauração dos recifes de coral
- Condado de Okaloosa: preparação e objetivos do projeto SS United States
O SS United States em Filadélfia, a 19 de fevereiro de 2025, antes de partir do porto. Fotografia de arquivo, anterior à sua transformação em recife artificial.
