Per 8,7 secondi, il prototipo Adélie avrebbe prodotto più elettricità di quanta ne consumasse a 1 500 metri sotto il Pacifico. È il risultato annunciato da Endurance Energy in un comunicato del 19 ottobre 2026, relativo a un test condotto il 27 settembre sul vulcano Axial Seamount, al largo dell’Oregon. Futura torna su questo esperimento il 12 novembre. L’obiettivo è capire che cosa misura questo intervallo e quali passaggi restano da compiere prima che un prototipo possa garantire un’alimentazione continua.
Il dato riassume una domanda precisa: è possibile far funzionare, a grande profondità, un impianto geotermico che fornisca più energia di quanta ne consumi? Per una breve sequenza, Endurance risponde di sì. Resta da trasformare questa dimostrazione in un funzionamento sostenibile, in un ambiente in cui la portata del fluido, le attrezzature e le operazioni di manutenzione comportano vincoli specifici.
Che cosa significa «bilancio netto positivo»
Adélie è un generatore di circa tre tonnellate installato sul fondale marino, a circa 1 500 metri di profondità, sul vulcano Axial Seamount, a circa 480 chilometri dalla costa dell’Oregon. Per produrre elettricità, il sistema sfrutta il calore di un fluido idrotermale: questo riscalda un fluido di lavoro mantenuto in un circuito chiuso, che aziona una turbina e un alternatore.
La produzione «netta» corrisponde all’elettricità generata una volta sottratta quella consumata dal sistema per funzionare. Il comunicato di Endurance riferisce che il bilancio è stato positivo per 8,7 secondi. In questo intervallo, la potenza netta mediana era di circa 2 kilowatt, con un picco di 16,5 kilowatt.
Questi valori non descrivono la stessa cosa. La mediana rappresenta il valore centrale delle misurazioni, non la loro media su un lungo periodo. Il picco indica la potenza massima raggiunta, non un regime stabile. Inoltre, il kilowatt misura una potenza, cioè un flusso di energia in un dato momento; il kilowattora misura una quantità di energia accumulata nel tempo. I dati disponibili descrivono quindi una breve prestazione, non la produzione giornaliera o annuale di una futura centrale.
Il pozzo e la sorgente idrotermale non sono lo stesso punto di calore
Il test combinava due operazioni: perforare un pozzo geotermico sul fondale marino e far funzionare Adélie con un fluido caldo. La distinzione è determinante. Il pozzo perforato da Endurance raggiunge i 16 metri e, una volta completato, ha prodotto un fluido a 260 °C. La sua portata, però, era troppo limitata per alimentare la centrale durante il test.
La sequenza con bilancio netto positivo è stata ottenuta usando una sorgente idrotermale naturale vicina, il cui fluido era a circa 281 °C. In altre parole, il pozzo perforato ha effettivamente incontrato il calore, ma non è stato lui a fornire il flusso impiegato nel test elettrico riuscito. La portata, non soltanto la temperatura, è essenziale: occorre apportare al sistema calore sufficiente per produrre elettricità in modo continuativo.
Questa differenza mette in luce la principale sfida indicata per il futuro. Endurance ritiene che pozzi più profondi potrebbero fornire una portata maggiore. È un’ipotesi tecnica da verificare, non un risultato già ottenuto con Adélie.
Una sequenza interrotta, poi un secondo guasto
Secondo il resoconto dell’azienda, una protezione contro le sovracorrenti della batteria ha interrotto il primo funzionamento con bilancio netto positivo. Circa dieci minuti dopo, durante un tentativo di riavvio, un cavo elettrico che alimentava la pompa del fluido di lavoro ha ceduto, ponendo fine all’immersione.
Questi incidenti hanno interrotto il test; non cambiano il significato della misurazione riportata, ma mostrano che cosa la breve sequenza non consente ancora di valutare: la capacità di riavviare il sistema, mantenere le attrezzature in funzione e produrre a lungo in condizioni reali. Endurance presenta Adélie come un prototipo sperimentale, non come una centrale su scala commerciale. L’annuncio dell’azienda non costituisce uno studio sottoposto a revisione paritaria.
Il comunicato descrive anche una campagna di tre settimane: perforazione, installazione e controllo a distanza, test di comunicazione e circolazione di fluido caldo. Questa durata si riferisce all’installazione, non a tre settimane di produzione elettrica continua. Nel suo comunicato del 19 ottobre, Endurance dichiara di aver affidato a laboratori indipendenti oltre 40 campioni di acqua, roccia e minerali da analizzare. Il documento non ne pubblica i risultati.
Il calore del sottosuolo e gli ecosistemi dei fondali marini
Le sorgenti idrotermali si formano quando l’acqua marina penetra nelle fessure del fondale oceanico, si riscalda a contatto con le rocce riscaldate in profondità e risale carica di sostanze chimiche. Questi fluidi alimentano comunità biologiche particolari: i microbi utilizzano i loro composti chimici e, a loro volta, costituiscono la base di reti alimentari che comprendono, tra gli altri, vermi tubicoli, granchi e molluschi.
Endurance afferma di aver mappato il fondale prima di installare le attrezzature, prelevato campioni d’acqua prima e dopo le operazioni e monitorato i siti con riprese video. L’azienda riferisce di non aver rilevato né cambiamenti importanti nella comunità del fondale marino né modifiche significative dell’attività idrotermale del sito. Si tratta di un bilancio presentato dall’operatore sulla base del proprio programma di monitoraggio; non basta a stabilire gli effetti di uno sfruttamento prolungato o di un’installazione su scala più ampia. I risultati delle analisi dei campioni annunciati potranno fornire ulteriori elementi.
Le prossime tappe annunciate
Endurance prevede di installare durante l’inverno Gentoo, una versione aggiornata di Adélie progettata per puntare a una potenza maggiore e a una produzione più sostenuta. L’azienda sta inoltre sviluppando Leopard, un generatore commerciale annunciato con una potenza di 2 megawatt. Questa potenza è un obiettivo progettuale: Adélie non l’ha prodotta.
È in fase di sviluppo un primo progetto commerciale a Tonga, con l’obiettivo di avviare la produzione nel 2027. Anche in questo caso si tratta di una scadenza annunciata dall’azienda, non di un impianto già in funzione. Tra gli 8,7 secondi di bilancio elettrico positivo e un’alimentazione sostenibile restano da rendere affidabili i componenti, ottenere una portata sufficiente, organizzare gli interventi a grande profondità e valutare gli effetti ambientali. Il test ha reso queste questioni più concrete, ma non le ha risolte.
Riferimenti
- Futura, presentazione del test Adélie
- Endurance Energy, comunicato su Adélie
- Woods Hole Oceanographic Institution, funzionamento delle sorgenti idrotermali
Il sito idrotermale El Gordo, sull’Axial Seamount, con attrezzature per l’osservazione oceanografica. Foto d’archivio: non mostra né il prototipo Adélie né il suo test del 2026.
UW/NSF-OOI/CSSF — Ocean Observatories Initiative — Wikimedia Commons — Pubblico dominio.
