A Malancourt-la-Montagne, vicino ad Amnéville, Veolia ha inaugurato il 12 novembre uno stabilimento dedicato al trattamento chimico della «black mass», la polvere ottenuta dalla triturazione delle batterie. Il sito, quindi, non trasforma da solo una batteria usata in una nuova: interviene nel mezzo di una filiera industriale, tra la preparazione dei rifiuti e la produzione di nuovi materiali per i catodi.
La distinzione è importante per capire quale contributo l’impianto può offrire all’Europa. Consente di raffinare i metalli localmente, ma il ciclo completo dipende anche dai volumi raccolti, dalle fasi intermedie e dagli acquirenti in grado di reintrodurre i materiali in nuovi prodotti.
Uno stabilimento a metà della filiera
Secondo RTL, le batterie interessate vengono smantellate in un altro impianto, situato a circa un’ora di strada. Veolia tratta poi a Malancourt la black mass proveniente dalla Francia, ma anche dalla Svizzera e dal Regno Unito. Questa polvere concentra materiali provenienti dagli elettrodi, ma non è una batteria intera pronta per essere riciclata così com’è.
La documentazione tecnica di Veolia descrive diverse fasi possibili in una filiera di riciclo delle batterie agli ioni di litio: scaricare e mettere in sicurezza le batterie, smontarle e poi triturarne le celle in ambiente umido, per limitare i rischi di incendio ed esplosione. Queste operazioni illustrano il lavoro svolto a monte nella filiera. Lo stabilimento di Malancourt, invece, è presentato come un centro di idrometallurgia, vale a dire un impianto che utilizza trattamenti chimici per separare e purificare i metalli a partire da materiali contenenti minerali o rifiuti.
In questa fase, l’azienda afferma di estrarre oltre il 90 % del cobalto, del nichel e del rame presenti nella polvere trattata. Secondo Veolia, questa percentuale riguarda questi tre metalli contenuti nella black mass, non il 90 % del peso di una batteria. Inoltre, non si applica al litio e non misura né l’impronta di carbonio del processo né la quota di una batteria intera effettivamente riutilizzata.
Dopo l’estrazione, Veolia afferma di poter ottenere sali di diversi livelli di purezza, adatti alle esigenze dei suoi clienti. Il gruppo prevede di vendere i metalli recuperati ai mercati europei dell’automobile, dell’edilizia o della difesa. Reintrodurre questi materiali in nuove batterie è un obiettivo più impegnativo: richiede acquirenti e stabilimenti in grado di convertirli in componenti conformi alle specifiche dei produttori.
L’anello mancante dei materiali catodici
Per fabbricare una cella, i metalli recuperati devono attraversare altre fasi. Il pCAM, o precursore del materiale attivo del catodo, è un prodotto intermedio utilizzato nella fabbricazione del materiale catodico. È uno degli anelli che, secondo Veolia, non sono sufficientemente sviluppati in Europa. Stando al gruppo, oggi la produzione di questi precursori è quasi interamente localizzata in Asia.
Il materiale raffinato a Malancourt può quindi essere commercializzato senza essere reintrodotto in una batteria europea. Un ciclo chiuso richiederebbe una filiera collegata dall’inizio alla fine: raccolta e preparazione delle batterie, raffinazione, produzione dei precursori, fabbricazione dei materiali attivi e infine produzione delle celle. L’inaugurazione di un impianto di raffinazione non basta a dimostrare che questi flussi esistano già su scala industriale o che i metalli dello stabilimento riforniranno un produttore specifico.
Veolia stima che entro cinque anni in Europa potrebbero essere trattate circa 700 000 tonnellate di batterie, per un valore di oltre un miliardo di euro in metalli strategici. Si tratta di una stima di mercato attribuita al gruppo, non della capacità annua dello stabilimento di Malancourt né del suo fatturato previsto. L’azienda descrive inoltre una concorrenza asiatica in cui, a suo dire, gli acquirenti possono pagare la black mass più del suo valore grazie a una forte capacità industriale e al sostegno delle autorità. È l’analisi di Veolia sulle condizioni di mercato, non un confronto indipendente dei bilanci degli operatori.
Una nuova norma europea, già applicabile
Il quadro normativo è cambiato prima dell’inaugurazione. La decisione delegata europea 2025/934, pubblicata nella Gazzetta ufficiale il 20 maggio 2025, si applica dal 9 novembre 2026. Classifica, tra l’altro, la black mass come rifiuto pericoloso e aggiorna i codici europei relativi ai rifiuti legati alle batterie.
Questa classificazione rafforza i controlli sulla loro gestione e sul loro trasporto. Nella sua spiegazione della decisione, la Commissione europea precisa che il diritto internazionale e il regolamento europeo sulle spedizioni di rifiuti vietano l’esportazione di rifiuti pericolosi verso paesi che non sono membri dell’OCSE. Ciò non significa che tutti gli scambi con i paesi dell’OCSE siano liberi: le spedizioni restano soggette a norme. La regolamentazione mira a identificare meglio i materiali e a controllarne la circolazione, ma da sola non crea gli impianti europei in grado di gestire ogni fase.
L’amministratrice delegata di Veolia, Estelle Brachlianoff, ha sostenuto l’introduzione di una preferenza europea nella filiera, affinché i materiali non vengano destinati ai mercati concorrenti. Questa richiesta politica va distinta dalla norma già in vigore sulla classificazione dei rifiuti e sulle esportazioni verso i paesi non appartenenti all’OCSE. L’azienda difende così un quadro commerciale più favorevole agli operatori europei; il testo europeo, invece, stabilisce obblighi in materia di gestione e trasferimento.
Valutare il ciclo in base agli sbocchi
Per gli industriali, la questione concreta ora è sapere dove andranno i metalli raffinati, con quale grado di purezza e se potranno alimentare una produzione europea di precursori e poi di celle. La vicinanza di un impianto di trattamento può ridurre la dipendenza da una fase della filiera, ma non garantisce né un approvvigionamento regolare né che la destinazione finale siano le batterie.
Malancourt rappresenta quindi un ulteriore anello industriale in una filiera in costruzione. Il suo ruolo è preciso: trattare la black mass ed estrarne alcuni metalli valorizzabili. La portata di questa attività si misurerà anche da ciò che si svilupperà intorno a essa, dalle capacità di preparazione dei rifiuti agli sbocchi per i materiali catodici. Sarà su questa scala che si potrà valutare se il riciclo europeo avvicina davvero i metalli recuperati a nuove batterie.
Riferimenti
- RTL, «Inaugurato vicino ad Amnéville uno stabilimento per il riciclo delle batterie»
- Veolia, documentazione sul riciclo delle batterie agli ioni di litio
- Commissione europea, classificazione dei rifiuti delle batterie e spedizioni verso paesi non OCSE
- EUR-Lex, decisione delegata (UE) 2025/934
Pacco batterie per BMW i3 presentato alla fiera Electronica, a Monaco, nel novembre 2012. Fotografia a scopo illustrativo: non mostra lo stabilimento Veolia di Malancourt.
