Ein winziger roter Punkt, der in knapp 11,8 Milliarden Lichtjahren Entfernung entdeckt wurde, sendet Röntgenstrahlung aus – wo Astronominnen und Astronomen eher Stille erwartet hätten. Diese von den Teleskopen Chandra und Webb beobachtete Ausnahme könnte Aufschluss über die Natur der „Little Red Dots“ geben, jener sehr weit entfernten Objekte, die in den Beobachtungen des jungen Universums aufgetaucht sind. Sie reicht nicht aus, um die Debatte zu entscheiden, liefert aber einen Hinweis darauf, was sich hinter ihrem roten Licht verbergen könnte.
Eine von Webb entdeckte Objektgruppe
Seit Beginn der wissenschaftlichen Beobachtungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop entdecken Astronominnen und Astronomen kleine rote Objekte in sehr großer Entfernung. Ihr Licht war etwa 12 Milliarden Jahre oder länger unterwegs, bevor es uns erreicht. Diese Quellen erhielten den Spitznamen „Little Red Dots“ – „kleine rote Punkte“.
Ihr Erscheinungsbild verrät nicht unmittelbar, worum es sich handelt. Eine in einer Aufnahme beobachtete Farbe hängt vom Licht ab, das das Instrument empfängt, und davon, wie es dargestellt wird; sie entspricht nicht einem Farbfoto, wie das menschliche Auge das Objekt sehen würde. Um diese Quellen zu verstehen, kombinieren die Forschungsteams Beobachtungen bei unterschiedlichen Wellenlängen und untersuchen insbesondere ihr Spektrum, also die Verteilung ihres Lichts nach Wellenlänge.
Eine diskutierte Erklärung lautet, dass es sich um wachsende supermassereiche Schwarze Löcher handelt, die in dichte Gashüllen eingebettet sind. Ein Schwarzes Loch ist nicht selbst sichtbar: Insbesondere Materie, die auf es fällt und sich dabei erhitzt, kann nachweisbare Strahlung erzeugen. Umgibt eine dichte Gaswolke diese Region, kann sie einen Teil der ultravioletten Signale und der Röntgenstrahlung abschirmen, die Astronominnen und Astronomen gewöhnlich nutzen, um ein aktives Schwarzes Loch zu erkennen.
Dieses Szenario, das bisweilen als das einer „Schwarzes-Loch-Sterns“ beschrieben wird, könnte erklären, warum manche roten Punkte an Sternatmosphären erinnern und zugleich ein kompaktes, energiereiches Objekt beherbergen. Dass in vielen Fällen keine Röntgenstrahlung nachgewiesen wurde, ist für sich genommen jedoch kein Beweis für diese Deutung: Die Strahlung kann absorbiert werden oder für die verfügbaren Beobachtungen zu schwach sein.
Die in Chandras Archiven entdeckte Ausnahme
Das Objekt im Mittelpunkt der neuen Studie trägt offiziell den Namen 3DHST-AEGIS-12014. Es befindet sich in etwa 11,8 Milliarden Lichtjahren Entfernung und weist mehrere Merkmale auf, die mit kleinen roten Punkten in Verbindung gebracht werden: Es ist kompakt, rot und sehr weit entfernt. Besonders ist, dass es auch Röntgenstrahlung aussendet – anders als die meisten bislang bekannten Mitglieder dieser Gruppe.
Diese Quelle wurde nicht durch eine neue Mission entdeckt. Sie war seit mehr als zehn Jahren in den Daten einer tiefen Durchmusterung des auf Röntgenstrahlung spezialisierten Chandra-Observatoriums enthalten. Beobachtungen mit Webb ermöglichten es anschließend, das Objekt besser zu erkennen und zu charakterisieren. Die Kombination der beiden Observatorien ist entscheidend: Webb hilft dabei, das Infrarotlicht von Quellen aus dem jungen Universum zu untersuchen, während Chandra hochenergetische Strahlung nachweist, die auf Materie hinweisen kann, die sich in der Nähe eines Schwarzen Lochs erhitzt hat.
Die Entdeckung macht damit eine praktische Grenze astronomischer Beobachtungen deutlich: Ein Archiv kann ein bemerkenswertes Objekt enthalten, ohne dass seine Bedeutung sofort erkennbar ist. Eine Messung erhält eine andere Bedeutung, wenn sie mit neuen Daten, bei einer anderen Wellenlänge oder im Zusammenhang mit einer wissenschaftlichen Frage verglichen wird, die zuvor noch nicht gestellt worden war.
Ein Loch im Schleier – oder eine andere Erklärung
Die Forschenden vermuten, dass es sich bei dem Objekt um einen kleinen roten Punkt im Übergang handelt. Nach dieser Deutung würde das Schwarze Loch nach und nach das Gas in seiner Umgebung verbrauchen. Weniger dichte Bereiche in dieser Wolke würden dann einen Teil der Röntgenstrahlung durchlassen, die in der Nähe des Schwarzen Lochs entsteht. Mit der Zeit könnte sich der Gasschleier auflösen und ein wachsendes supermassereiches Schwarzes Loch freigeben, das den in anderen Galaxien beobachteten stärker ähnelt.
Die Chandra-Daten zeigen außerdem Hinweise auf Veränderungen der Röntgenhelligkeit. Diese sind mit einer unregelmäßigen Wolke vereinbar: Wenn Bereiche unterschiedlicher Dichte vor der Quelle vorbeiziehen, kann sich die Menge der Strahlung ändern, die uns erreicht. Diese Variabilität stützt die Annahme, dass das Objekt teilweise abgeschirmt ist, beweist für sich genommen aber nicht, dass das Übergangsszenario zutrifft.
Eine weitere Möglichkeit bleibt offen: Es könnte sich um eine häufigere Art eines wachsenden Schwarzen Lochs handeln, das hinter ungewöhnlichem Staub verborgen ist. Die Forschenden stellen dieses Objekt daher nicht als endgültige Lösung des Rätsels dar. Es ist ein Einzelfall, der möglicherweise dazu beitragen kann, zwei Objektklassen miteinander zu verbinden; seine genaue Natur muss noch geklärt werden.
Zwei Entdeckungen, zwei Beweisstufen
Die kleinen roten Punkte bilden nicht zwangsläufig eine einheitliche Population. Im November 2025 gab die Europäische Weltraumorganisation bekannt, dass das Webb-Teleskop Anzeichen für ein akkretionierendes Schwarzes Loch in der Galaxie CANUCS-LRD-z8.6 entdeckt hatte, die so beobachtet wurde, wie sie etwa 570 Millionen Jahre nach dem Urknall aussah. Das Spektrograf NIRSpec maß Merkmale des Lichts, die auf stark ionisiertes Gas und eine schnelle Rotation um eine zentrale Quelle hindeuten – Indizien, die mit einem wachsenden Schwarzen Loch vereinbar sind.
Dieses Ergebnis betrifft ein bestimmtes Objekt und beruht auf spektroskopischen Beobachtungen. Es bestätigt weder automatisch das für 3DHST-AEGIS-12014 vorgeschlagene Szenario noch beweist es, dass alle kleinen roten Punkte Schwarze Löcher sind. Die beiden Fälle liefern unterschiedliche Hinweise: Der eine zeigt Anzeichen von Akkretion in einer sehr alten Galaxie; der andere verbindet das Erscheinungsbild eines kleinen roten Punkts mit Röntgenstrahlung und Veränderungen, die einen löchrigen Gasschleier offenbaren könnten.
Künftige Beobachtungen des von Chandra entdeckten Objekts sollen dazu beitragen, zwischen den Hypothesen zu unterscheiden. Sie könnten die Natur der Quelle und die Art und Weise, wie ihre Strahlung abgeschirmt wird, genauer bestimmen. Für die Astronominnen und Astronomen geht es um mehr als einen einzelnen roten Punkt: Sie wollen verstehen, ob diese Objekte für eine bestimmte Phase des Wachstums Schwarzer Löcher stehen und wie dieses Wachstum mit dem der ersten Galaxien zusammenhängt.
Quellen
- NASA, „NASA Connects Little Red Dots with Chandra, Webb“
- ESA/Webb, „Webb witnesses a feasting supermassive black hole in the early Universe“
Mosaik aus „Little Red Dots“ und benachbarten Galaxien in Falschfarben, aus einer Studie von 2024. Diese Beispiele sind nicht mit dem Objekt 3DHST-AEGIS-12014 identisch.
Bildnachweis: Jorryt Matthee und Mitarbeitende — Wikimedia Commons — CC BY 4.0.
