Todesstrafe in den USA: Zustimmung sinkt auf 49 %

In den USA befürworten 49 % der befragten Erwachsenen die Todesstrafe. Damit liegt die Zustimmung erstmals seit 1971 unter 50 %, doch das bedeutet nicht, dass sich eine Mehrheit dagegen ausspricht.

In den USA befürworten 49 % der befragten Erwachsenen die Todesstrafe für wegen Mordes verurteilte Personen, während 45 % dagegen sind. Zum ersten Mal seit 1971 misst Gallup eine Zustimmung von weniger als 50 %. Der Wert markiert einen Wendepunkt in einer langen Entwicklung, bedeutet aber nicht, dass sich die amerikanische öffentliche Meinung mehrheitlich gegen die Todesstrafe gewandt hat.

Eine symbolische Schwelle, keine Mehrheit dagegen

Die Gallup-Umfrage, die vom 1. bis zum 19. Oktober unter 1 200 Erwachsenen durchgeführt wurde, beziffert die Zustimmung auf 49 %. Der Anteil der Gegner liegt bei 45 %; die übrigen Antworten entfallen auf keine dieser beiden Positionen. Die Ergebnisse lassen sich daher nicht auf ein Duell zwischen zwei Lagern reduzieren.

Die Unterscheidung zwischen „weniger als die Hälfte“ und „eine Mehrheit dagegen“ ist entscheidend. Mit 49 % ist der Anteil der Befürworter in den Umfrageergebnissen weiterhin etwas höher als jener der Gegner; zugleich haben die Befürworter keine absolute Mehrheit mehr. Gallup weist darauf hin, dass das Ergebnis statistisch nahe bei den 52 % des Vorjahres liegt. Die angegebene Fehlertoleranz beträgt plus oder minus vier Prozentpunkte: Der Rückgang unter die 50-%-Marke ist ein bemerkenswerter Orientierungspunkt, doch die beiden jährlichen Messungen allein belegen keinen eindeutigen Bruch.

Die historische Zeitreihe verleiht dem Wert mehr Gewicht. Gallup begann 1936, die Amerikaner zu diesem Thema zu befragen. Damals lag die Zustimmung bei 59 %, erreichte 1994 80 % und ging danach zurück. 1966 war sie auf 42 % gefallen, den niedrigsten Wert der Zeitreihe. Das aktuelle Ergebnis ist also kein Rekord bei der Ablehnung: Es signalisiert vielmehr, dass die Zustimmung erstmals seit mehreren Jahrzehnten, in denen sich eine Mehrheit der Erwachsenen dafür aussprach, wieder unter 50 % liegt.

Deutliche Unterschiede nach Alter und Parteizugehörigkeit

Der landesweite Durchschnitt verdeckt klare Unterschiede zwischen den Gruppen. Laut Gallup befürworten 73 % der befragten Republikaner die Todesstrafe, verglichen mit 50 % der Unabhängigen und 28 % der Demokraten. Der Abstand zwischen Republikanern und Demokraten beträgt damit 45 Prozentpunkte. Er liegt deutlich über dem Durchschnittsabstand von 25 Prozentpunkten, der zwischen 1990 und 2015 gemessen wurde.

Diese Kluft verläuft nicht nur zwischen den Parteien. Gallup stellt fest, dass Erwachsene ab 50 Jahren die Todesstrafe weiterhin mehrheitlich befürworten, während weniger als die Hälfte der Jüngeren dafür ist. Bei den unter 30-Jährigen liegt der Anteil bei 39 %. Die Umfrage hebt zudem hervor, dass junge Erwachsene innerhalb jeder politischen Gruppe weniger dafür sind als ältere.

Diese Daten beschreiben Antworten zu einem bestimmten Zeitpunkt; sie erklären für sich genommen nicht, warum jede einzelne Person so antwortet. Sie zeigen jedoch, dass der landesweite Rückgang mit generationellen und parteipolitischen Unterschieden einhergeht, die in den Ergebnissen bereits sichtbar sind. Besonders ausgeprägt ist der Trend bei den Demokraten: Laut Gallups historischem Vergleich ist ihre Zustimmung seit 2000 um 28 Prozentpunkte gesunken. Bei den Republikanern ist sie weiterhin deutlich höher, auch wenn der Wert von 73 % zu den niedrigsten gehört, die das Institut für diese Gruppe verzeichnet hat.

Eine Meinung im Kontext einer politischen und rechtlichen Debatte

Das Ergebnis kommt aus einem Land, in dem die Todesstrafe weiterhin eine Frage des Rechts und der Politik ist und nicht nur der öffentlichen Meinung. Die Vorschriften und Praktiken unterscheiden sich je nach Bundesstaat. Die Geschichte der Gallup-Zeitreihe zeigt auch, dass Phasen geringerer Zustimmung mitunter mit rechtlichen Veränderungen zusammenfielen: Zwischen 1965 und 1971 führten Anfechtungen einzelstaatlicher Gesetze zu einer Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1972. Dieser erklärte die Gesetze aller Bundesstaaten, die damals die Todesstrafe vorsahen, in ihrer damaligen Fassung für verfassungswidrig. Anschließend überarbeiteten die Bundesstaaten ihre Gesetze; 1977 wurden die Hinrichtungen wieder aufgenommen.

Aus dieser Entwicklung lässt sich nicht schließen, dass eine aktuelle Veränderung der öffentlichen Meinung zwangsläufig zu einer Änderung des Rechts führen wird. Sie zeigt vielmehr, dass beide Bereiche ihren eigenen Rhythmus haben: Eine Meinungsumfrage kann sich verändern, ohne dass sich die Gesetze unmittelbar ändern, während eine Gerichtsentscheidung den rechtlichen Rahmen verändern kann, ohne dass die persönlichen Präferenzen verschwinden.

Gallup zufolge begann die Oktober-Umfrage am Tag nach einem gescheiterten Hinrichtungsversuch in Tennessee. Der zeitliche Zusammenhang belegt keine Ursache und Wirkung: Die Umfrage weist nicht nach, dass dieses Ereignis das landesweite Ergebnis erklärt. Um den Wert einzuordnen, sollte man daher drei Anhaltspunkte gemeinsam betrachten: Die Zustimmung liegt nun unter 50 %, die Ablehnung stellt keine absolute Mehrheit dar, und die Unterschiede nach Alter und Parteizugehörigkeit bestehen fort.