Nach einem Regenschauer kann die Luft nach feuchter Erde riechen – manchmal frisch, manchmal fast pflanzlich. Dieser Duft stammt nicht allein vom Regenwasser: Er entsteht durch Moleküle im Boden, die in der Luft verteilt werden. Petrichor bezeichnet diesen charakteristischen Geruch, ist aber kein einzelner Stoff – und dass er angenehm ist, beweist nicht, dass er sich positiv auf die Gesundheit auswirkt.
Ein Geruch, mehrere Bestandteile
Der Begriff «Petrichor» wurde 1964 von den australischen Forschenden Isabel Joy Bear und Richard G. Thomas geprägt. Er setzt sich aus den griechischen Wörtern für Stein und Ichor zusammen, die mythische Flüssigkeit der Götter. Der Begriff bezeichnet einen wiedererkennbaren Geruch, kein bestimmtes Molekül.
Zu seinen Bestandteilen gehört Geosmin, eine Verbindung, die von bestimmten Bodenmikroorganismen produziert wird, insbesondere von Bakterien der Gattung «Streptomyces». Sie trägt zur erdigen Note bei und kann vom Menschen bereits in sehr geringen Konzentrationen wahrgenommen werden. Auch andere Moleküle, darunter pflanzliche Verbindungen, können zu diesem Gemisch beitragen. Je nach Ort und Bedingungen fällt der wahrgenommene Geruch daher unterschiedlich aus: «Regengeruch» riecht nicht immer genau gleich.
Diese Unterscheidung hilft, ein häufiges Missverständnis zu klären. Geosmin ist ein möglicher Bestandteil des Geruchs, während Petrichor ein ganzes Duftbild bezeichnet. Ozon, das manchmal mit dem Geruch eines Gewitters in Verbindung gebracht wird, ist wiederum ein anderes Phänomen: Es kann zu einer frischeren Note beitragen, erklärt aber nicht den Geruch nasser Erde.
Wie Regentropfen Gerüche aufsteigen lassen
Einsetzender Regen macht den Boden nicht einfach nur nass. Wenn ein Tropfen auf eine poröse Oberfläche trifft, können sich in der Flüssigkeit kleine Luftbläschen bilden. Steigen sie auf und platzen, schleudern sie winzige Partikel in die Luft: Aerosole, also Tröpfchen oder Partikel, die klein genug sind, um in der Luft zu schweben. Sie können Duftstoffe aus dem Boden bis zu unserer Nase transportieren.
In einer 2015 veröffentlichten Studie untersuchten Forschende des MIT diesen Mechanismus mit Hochgeschwindigkeitskameras. Das Team führte rund sechshundert Experimente mit achtundzwanzig Arten von Oberflächen durch, darunter Böden. Dabei variierte es die Geschwindigkeit der Tropfen und die Eigenschaften der Oberfläche, um die Entstehung und das anschließende Platzen der Bläschen zu beobachten.
In diesem Versuchsaufbau erzeugten leichter und mäßiger Regen mehr Aerosole als die schnellsten Aufpralle bei starkem Regen. Der Geruch hängt also nicht allein von der Wassermenge ab: Auch die Geschwindigkeit des Tropfens und die Fähigkeit des Bodens, Wasser aufzunehmen, beeinflussen, was freigesetzt wird. Die Forschenden schlugen diesen Mechanismus als mögliche physikalische Erklärung für Petrichor vor, nicht als Messung sämtlicher Gerüche bei allen Regenschauern.
Der Regen selbst ist also weniger ein «Duft» als vielmehr Auslöser und Transportmittel. Er wirbelt Stoffe, die sich an der Oberfläche angesammelt haben oder dort entstehen, wieder auf; anschliessend verteilt die Luft sie. Das Bild eines in jedem Tropfen verborgenen Dufts wäre irreführend: Das Phänomen hängt davon ab, wie Wasser, Boden und die vorhandenen Stoffe aufeinandertreffen.
Warum kann der Geruch beruhigend wirken?
Einen Geruch wiederzuerkennen und ihn gerne zu riechen, sind zwei verschiedene Dinge. Ein Geruch kann an einen Ort, eine Jahreszeit oder ein persönliches Erlebnis erinnern; solche Assoziationen können beeinflussen, wie er empfunden wird. Daraus lässt sich jedoch kein allgemeiner psychologischer oder medizinischer Nutzen ableiten.
Das Wohlgefühl beim Riechen kann echt sein, ohne einen Behandlungseffekt zu belegen. Laborergebnisse zum Transport von Aerosolen beantworten eine physikalische Frage; sie messen keine Verbesserung der menschlichen Gesundheit. Diese Unterscheidung ermöglicht es, sich mit dem Phänomen zu befassen, ohne eine vertraute Empfindung zum Heilmittel zu erklären.
Der natürliche Duft ist kein Versprechen aus der Flasche
Kerzen, Raumdüfte oder Pflegeprodukte sollen den Geruch feuchter Erde hervorrufen. Einen Duftbestandteil nachzubilden, bedeutet jedoch nicht, das gesamte Phänomen nachzustellen: Das Zusammenspiel von Boden, Pflanzen, Feuchtigkeit und Luft ergibt ein komplexeres Erlebnis als ein einzelnes Molekül.
Auch der Geruch von Regen ist von Produkten zu unterscheiden, die ihn nachahmen sollen. Eine gesundheitsbezogene Behauptung über ein Parfüm oder eine Kerze ergibt sich nicht allein daraus, dass manche Menschen den natürlichen Geruch mögen. Der Bericht von Franceinfo erinnert ausserdem an die Bedenken hinsichtlich der Innenraumluftqualität und parfümierter Produkte. Die Attraktivität eines Dufts reicht daher nicht aus, um die Unbedenklichkeit eines Produkts oder eine positive Wirkung zu belegen.
Petrichor bleibt ein wissenschaftlich interessantes Phänomen: Stoffe aus dem Boden, darunter Geosmin, werden mobilisiert und in die Luft transportiert, wenn Tropfen auf bestimmte Oberflächen treffen. Das Wohlgefühl, das ein Mensch dabei empfinden kann, gehört zu seiner persönlichen Erfahrung – und ist für sich genommen keine medizinische Schlussfolgerung.
Quellen
- Warum uns der Geruch des Bodens nach dem Regen guttut — Franceinfo.
- Petrichor and Geosmin - The Smell of Rain — Science Notes.
- Rainfall can release aerosols, study finds — MIT News, 2015
Tropfen treffen auf eine Pfütze auf sandigem Boden. Symbolfoto; Duftmoleküle sind nicht sichtbar.
